Kriminelle Netzwerke setzen künstliche Intelligenz ein, um ländliche Dörfer und abgelegene Standorte in der Europäischen Union nach illegalen Zigarettenfabriken abzusuchen, teilte der Europäische Rechnungshof (ECA) am Dienstag mit. Der Wandel markiert einen Bruch mit der traditionellen Konzentration illegaler Produktion in Osteuropa und bringt die Fertigung näher an die wichtigsten Absatzmärkte des Kontinents, verkürzt Lieferketten und senkt das Entdeckungsrisiko.

Petri Sarvamaa, der das Audit leitende ECA-Mitglied, sagte auf einer Pressekonferenz, Banden hätten früher auf die relative Undurchsichtigkeit osteuropäischer Gebiete gesetzt, um ihre Aktivitäten zu verbergen. "Now, with AI, it's easier to find places to operate that are closer to their markets, he said, in rural locations and villages." Esther Torrente Heras, leitende Prüferin des gleichen Berichts, fügte hinzu, die Technologie "reduces the risk in the supply chain for the criminals."

Ausmaß des illegalen Marktes

Das Audit beziffert einen Handel, der trotz aufeinanderfolgender EU-Richtlinien zur Tabakbesteuerung und Rückverfolgbarkeit stetig gewachsen ist. 2023 war fast jede zehnte in Europa konsumierte Zigarette entweder illegal innerhalb der Union produziert oder von außen geschmuggelt worden. Der ECA schätzt den daraus resultierenden Verlust an Steuer- und Zolleinnahmen auf mindestens 13 Milliarden Euro pro Jahr, eine Zahl, die die Prüfer angesichts der Informationslücken als konservativ bezeichnen.

Der Einnahmeverlust umfasst Verbrauchssteuern, Mehrwertsteuer und Zölle, die bei legalem Vertrieb angefallen wären. Nicht eingerechnet sind die volkswirtschaftlichen Folgewirkungen wie Wettbewerbsverzerrungen für legale Hersteller und Händler oder die gesundheitlichen Kosten unregulierter Produkte, die Inhaltsstoffkontrollen und Warnhinweise umgehen.

Informationslücken und zersplitterte Reaktion

Ein zentrales Ergebnis des Berichts: Die Durchsetzungsarchitektur der EU bleibt fragmentiert. OLAF, Europol, Eurojust und die Europäische Staatsanwaltschaft (EPPO) halten jeweils Teile des Puzzles, doch es fehlt ein systematischer Mechanismus für den Austausch von Informationen über neue Fabrikstandorte, Schmuggelrouten oder die Finanzstrukturen hinter den Netzwerken. Sarvamaa bezeichnete die mangelnde Koordination als das größte Hindernis für eine wirksame Reaktion und warnte, "most alarmingly" sei die wahre Größe, Struktur und wirtschaftliche Wirkung des illegalen Handels unbekannt.

Die Kommission nahm in ihrer förmlichen Stellungnahme zum Audit die Empfehlungen des ECA weitgehend an, wies aber den Vorschlag zurück, sie solle operative Strategien für die einzelnen Agenturen definieren. Ein Kommissionssprecher verwies darauf, dass OLAF, Europol, Eurojust und EPPO gemäß ihren Gründungsverordnungen für die Festlegung ihrer eigenen strategischen Prioritäten zuständig seien. Zudem argumentierte die Kommission, dass keine einzelne Methodik eine robuste Schätzung des Umfangs des illegalen Marktes ermögliche, was eine einheitliche Bewertung unpraktikabel mache.

Steuerharmonisierung blockiert

Der Bericht erscheint in einem politisch sensiblen Moment. Verhandlungen zur Überarbeitung der EU-Tabaksteuerrichtlinie, die Mindestsätze anheben und auf neuartige Produkte wie Tabakerhitzer und Nikotinbeutel ausdehnen sollte, stocken. Schweden, das am 14. September Parlamentswahlen abhält, blockierte die Einigung über eine Abgabe für Nikotinbeutel, eine Produktkategorie, die auf dem schwedischen Markt besonders beliebt ist. Ziel der Richtlinie ist es, Preisdifferenzen zwischen Mitgliedstaaten zu verringern, die Prüfer und Gesundheitsexperten zufolge Arbitragemöglichkeiten für Schmuggler schaffen.

Die schwedische Regierung argumentiert, Nikotinbeutel seien eine weniger schädliche Alternative zu Zigaretten, und eine gleich hohe Besteuerung untergrabe die Schadensminderung. Andere Mitgliedstaaten halten einen einheitlichen Rahmen für unverzichtbar, um zu verhindern, dass der Binnenmarkt zur Durchgangsstraße für illegalen Handel wird. Die Blockade bedeutet, dass die aktuelle, zuletzt 2011 aktualisierte Richtlinie auf absehbare Zeit in Kraft bleibt.

Warum ländliche Standorte entscheidend sind

Die Betonung der Prüfer auf KI-gestützte Standortwahl verdeutlicht eine taktische Weiterentwicklung. Ländliche Gemeinden verfügen oft nicht über die spezialisierten Polizeieinheiten und Zollpräsenzen größerer Städte. Industrieparks am Rand kleiner Städte, aufgegebene Höfe und umgenutzte Lagerhallen bieten den Raum und die Diskretion, die für die Hochvolumen-Zigarettenproduktion nötig sind. Die Nähe zu wichtigen Straßen und Logistikknoten erlaubt es, Fertigprodukte innerhalb weniger Stunden zu städtischen Vertriebszentren zu bringen.

Ermittler in Italien und Spanien haben bereits Fabriken in Provinzen aufgedeckt, die zuvor als risikoarm galten. In einem Fall wurde eine Anlage mit einer Kapazität von zehn Millionen Zigaretten pro Monat in einem umgebauten Landwirtschaftsgebäude entdeckt, weniger als 30 Kilometer von einem großen Autobahnkreuz entfernt. Der Betrieb lief seit achtzehn Monaten, bevor eine routinemäßige Umweltinspektion einen Zollzugriff auslöste.

Nächste Schritte der Kommission

Die Kommission hat sich verpflichtet, den Datenaustausch zwischen OLAF, Europol, Eurojust und EPPO über bestehende Plattformen wie das Europäische Zentrum für schwere und organisierte Kriminalität zu verbessern. Zudem plant sie einen legislativen Vorschlag, der Mitgliedstaaten verpflichten würde, Beschlagnahmungen und Fabrikzerschlagungen binnen 48 Stunden an eine zentrale Datenbank zu melden. Eine verpflichtende gemeinsame Ermittlungsgruppe für illegalen Tabakhandel lehnte die Kommission jedoch ab und verwies auf Subsidiaritätsbedenken.

Sarvamaa warnte, freiwillige Zusammenarbeit habe sich als unzureichend erwiesen. "The union cannot afford to lose this fight," sagte er und verwies auf die dreifache Bedrohung für öffentliche Gesundheit, Integrität des Binnenmarkts und Eindämmung organisierter Kriminalität. Er lehnte es ab, konkrete Gesetzesänderungen bei der Tabakproduktrichtlinie oder der Verbrauchssteuerrichtlinie vorzuschlagen, da diese Entscheidungen beim Europäischen Parlament und beim Rat lägen.

Der Prüfbericht ist auf der Website des Europäischen Rechnungshofs abrufbar.

Erwähnte Personen

  • Petri Sarvamaa

    Member of the European Court of Auditors responsible for the illicit tobacco report, European Court of Auditors

  • Esther Torrente Heras

    Senior auditor at the European Court of Auditors, European Court of Auditors

Organisationen

European Court of Auditors · European Commission · European Anti-Fraud Office (OLAF) · Europol · Eurojust · European Public Prosecutor's Office (EPPO)