Les chiffres sont sans appel. Le gaz britannique de gros a atteint 205 pence par therm cette semaine, plus du double des 102 pence enregistrés en juin et le niveau le plus élevé depuis les premiers mois de l'invasion russe à grande échelle de l'Ukraine. De l'autre côté de la Manche, les installations de stockage européennes sont à 67 % de leur capacité, le remplissage saisonnier le plus bas depuis plus d'une décennie. L'Allemagne, qui possède le plus grand volume de stockage du continent, est remplie à peu près à moitié et manquera son objectif statutaire de 70 %. Les Pays-Bas manqueront également leur objectif de 80 %.
Un choc d'approvisionnement à l'origine claire
Le déclencheur n'est pas en Europe mais dans le Golfe. Depuis que l'Iran a commencé à cibler la navigation dans le détroit d'Ormuz, le passage étroit qui achemine environ un cinquième du pétrole mondial et du gaz naturel liquéfié, le flux de cargaisons qui remplit normalement les réservoirs européens pendant l'été a été étranglé. Les prix baissent normalement entre avril et octobre ; cette année, ils ont grimpé. Le pétrole a atteint 107 dollars le baril cette semaine alors que les États-Unis et l'Iran échangeaient des frappes. Pour un continent qui importe la majeure partie de son gaz, l'arithmétique est impitoyable.
La Grande-Bretagne est inhabituellement exposée. Elle importe environ 70 % de son gaz et possède l'une des plus faibles capacités de stockage intérieur en Europe, s'appuyant plutôt sur les flux de gazoducs en provenance du continent et de méthaniers des États-Unis et du Moyen-Orient. Chris O'Shea, directeur général de Centrica, l'a dit brutalement le mois dernier : la Grande-Bretagne n'a « presque aucun gaz en stock » pour l'hiver à venir. L'Office national de la statistique suit ces dépendances à l'importation dans ses indices mensuels des prix de l'énergie.
L'industrie ressent la pression en premier
Chez Bridgnorth Aluminium dans le Shropshire, la facture combinée de gaz et d'électricité s'élève à 1,1 million de livres par mois, soit 18 % des coûts totaux, et augmente. Les contrats de l'entreprise contiennent une clause de révision des prix ; une fois que le gaz dépasse un seuil, les clients paient la différence. Ce seuil a été franchi le mois dernier. Adrian Musgrave, directeur commercial, dit que la clause sera honorée mais avertit que le vrai test viendra au renouvellement : « Ils doivent payer parce que c'est dans le contrat, mais ils ne l'aimeront évidemment pas. Quand il faudra le renouveler, cela deviendra un problème. » L'entreprise envisage des congés de Noël plus longs et déplace la maintenance prévue en avril vers janvier pour éviter de fonctionner pendant les semaines de prix de pointe. Les employés l'ont remarqué. « Et puis les employés sont évidemment au courant, donc les gens commencent à s'inquiéter », dit M. Musgrave.
À Hambourg, Alexander Julius de Macrometal Handelsgesellschaft décrit une pression différente mais liée. Son entreprise de distribution d'acier est en concurrence avec des producteurs de régions où les coûts de l'énergie sont « nettement inférieurs et où les gouvernements fournissent un soutien industriel direct ou indirect ». L'énergie, dit-il, n'est pas une simple ligne comptable, mais « un intrant de production fondamental ». Au lieu d'un soutien, les entreprises du Mittelstand allemand sont « frappées par des taxes vertes alors que les prix de l'énergie s'envolent ». M. Julius, qui dirige également l'association professionnelle Eurometal, estime que les pertes d'emplois dans l'industrie en Europe pourraient atteindre 300 000 d'ici la fin de l'année, aggravées par la concurrence chinoise.
La chimie frappée deux fois
Le secteur chimique fait face à un double dilemme : le gaz est à la fois carburant et matière première. Chaque hausse de prix frappe deux fois. Francesco Buzzella, président de la Federchimica italienne, qualifie l'énergie de « principal facteur minant la compétitivité des entreprises chimiques » dans le pays. L'énergie représente désormais 18 % de la valeur de tout ce que l'industrie chimique italienne produit, contre 14 % en 2021, et pourrait atteindre 23 % si le gaz et le pétrole ne reculent pas. En Grande-Bretagne, la Chemicals Industry Association rapporte une production en baisse de 60 % depuis 2021 avec au moins 25 fermetures de sites. Peter Huntsman, directeur général de Huntsman Corporation, a déclaré au Guardian en mars que la persistance des prix élevés pourrait forcer la fermeture de la dernière usine britannique du groupe à Wilton, dans le Teesside.
L'automobile se joint au chœur
L'industrie automobile allemande, représentée par le VDA, a appelé à des mesures urgentes de la part de Berlin et de Bruxelles. Un porte-parole a déclaré que les prix de l'électricité sont dans certains cas trois fois plus élevés qu'aux États-Unis, faisant des coûts énergétiques élevés « l'un des plus grands désavantages compétitifs de l'Allemagne comme lieu d'affaires ». L'association soutient qu'une stratégie énergétique soutenue conjointement, avec des prix bas de l'électricité et une infrastructure de réseau pérenne, est désormais un facteur décisif pour les investissements étrangers entrants. Les données sur la production industrielle d'Eurostat montrent déjà la tension dans les secteurs énergivores de la zone euro.
Les décisions d'investissement en suspens
Le froid s'étend aux dépenses en capital. Le propriétaire de Bridgnorth, le groupe industriel belge Viohalco, souhaite investir davantage dans l'usine du Shropshire, le marché britannique de l'aluminium est important et l'entreprise veut une plus grande part. Mais M. Musgrave dit que les chiffres sont de plus en plus difficiles à justifier auprès des actionnaires. « Les conditions commerciales pour l'investissement sont vraiment difficiles, et changent assez rapidement. » Il est dans l'industrie depuis un peu plus de 20 ans. La première décennie a apporté une stabilité macroéconomique. Puis sont arrivés le Brexit, la crise énergétique de 2022, le Covid, et maintenant ceci. « On se dit juste qu'on va peut-être avoir une année où il n'y aura pas trop de changements. Mais ça continue d'arriver. »
La réponse politique reste fragmentée
Les gouvernements nationaux et les institutions de l'UE ont jusqu'à présent offert un allégement ciblé, des plafonds de prix, des reports d'impôts, des approbations d'aides d'État, mais aucune stratégie coordonnée qui comble l'écart structurel entre les coûts de l'énergie en Europe et aux États-Unis. Le plan REPowerEU de la Commission européenne visait à mettre fin à la dépendance au gaz russe ; il n'avait pas anticipé une fermeture d'Ormuz. Le ministère allemand de l'Industrie a discuté d'un prix de l'électricité transitoire pour les entreprises énergivores, mais les désaccords au sein de la coalition ont bloqué la législation. La France, avec son parc nucléaire, est moins exposée mais pas immunisée : son industrie achète toujours du gaz sur le même marché mondial. La Banque centrale européenne a noté l'impact inflationniste des chocs énergétiques dans ses récents comptes rendus de politique monétaire.
Personnalités mentionnées
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Adrian Musgrave
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Axel Eggert
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Francesco Buzzella
Organisations
Bridgnorth Aluminium · Centrica · Macrometal Handelsgesellschaft · Eurometal · Eurofer · Federchimica
