Les réseaux criminels utilisent l'intelligence artificielle pour repérer des villages ruraux et des sites isolés à travers l'Union européenne afin d'y implanter des usines de cigarettes illicites, a indiqué mardi la Cour des comptes européenne. Cette évolution marque une rupture avec la concentration traditionnelle de la production illégale en Europe de l'Est et rapproche la fabrication des principaux marchés de consommation du continent, raccourcissant les chaînes d'approvisionnement et réduisant le risque de détection.
Petri Sarvamaa, le membre de la Cour des comptes européenne qui a dirigé l'audit, a déclaré lors d'un point presse que les réseaux criminels comptaient auparavant sur l'opacité relative des territoires d'Europe de l'Est pour dissimuler leurs opérations. « Désormais, avec l'IA, il est plus facile de trouver des lieux d'exploitation plus proches de leurs marchés, a-t-il déclaré, dans des zones rurales et des villages. » Esther Torrente Heras, auditrice principale ayant contribué au même rapport, a ajouté que cette technologie « réduit le risque dans la chaîne d'approvisionnement pour les criminels ».
L'ampleur du marché illicite
L'audit chiffre un commerce qui n'a cessé de croître malgré les successives directives de l'UE sur la fiscalité et la traçabilité du tabac. En 2023, près d'une cigarette sur dix consommée en Europe avait été soit produite illégalement au sein du bloc, soit importée en contrebande de l'extérieur. La Cour des comptes européenne estime les pertes de recettes fiscales et douanières qui en découlent à un minimum de 13 milliards d'euros par an, un montant que les auditeurs qualifient de prudent au regard des lacunes dans les renseignements.
Ce montant de recettes couvre les droits d'accise, la TVA et les droits de douane qui auraient été perçus si les cigarettes avaient emprunté des circuits légaux. Il ne prend pas en compte les effets économiques plus larges, tels que la distorsion de concurrence pour les fabricants et les détaillants légitimes, ni les coûts de santé publique associés à des produits non réglementés qui échappent aux contrôles sur les ingrédients et aux avertissements sanitaires.
Lacunes de renseignement et réponse fragmentée
L'une des conclusions centrales du rapport est que l'architecture répressive de l'UE demeure fragmentée. OLAF, Europol, Eurojust et le Parquet européen (EPPO) possèdent chacun des éléments du puzzle, mais il n'existe aucun mécanisme systématique de partage des renseignements concernant les nouveaux sites d'usines, les routes de contrebande ou les structures financières derrière ces réseaux. M. Sarvamaa a qualifié ce manque de coordination d'obstacle majeur à une réponse efficace, avertissant que, « plus alarmant encore », la taille, la structure et l'impact économiques réels du commerce illicite demeurent inconnus.
Dans sa réponse officielle à l'audit, la Commission a globalement accepté les recommandations de la Cour des comptes européenne, mais s'est opposée à l'idée qu'elle devait définir les stratégies opérationnelles de chaque agence. Un porte-parole de la Commission a fait valoir qu'OLAF, Europol, Eurojust et le Parquet européen sont responsables de la définition de leurs propres priorités stratégiques en vertu de leurs règlements fondateurs. La Commission a également soutenu qu'aucune méthodologie unique ne permet d'établir une estimation fiable de l'ampleur du marché illicite, rendant une évaluation unifiée irréaliste.
Harmonisation fiscale au point mort
Le rapport intervient dans un contexte politique sensible. Les négociations sur la révision de la directive européenne relative aux droits d'accise sur le tabac, destinée à relever les taux d'imposition minimaux et à les étendre aux nouveaux produits tels que le tabac chauffé et les pochettes de nicotine, sont au point mort. La Suède, qui organise des élections législatives le 14 septembre, a bloqué l'accord sur une taxe visant les pochettes de nicotine, une catégorie de produits particulièrement prisée sur le marché suédois. L'objectif de la directive est de réduire les écarts de prix entre les États membres, lesquels créent, selon les auditeurs et les experts de santé publique, des opportunités d'arbitrage pour les contrebandiers.
Le gouvernement suédois a fait valoir que les pochettes de nicotine constituent une alternative moins nocive aux cigarettes et que les taxer au même taux compromettrait la réduction des risques. D'autres États membres rétorquent qu'un cadre unifié est indispensable pour empêcher le marché unique de devenir un vecteur du commerce illicite. Ce blocage signifie que la directive actuelle, mise à jour pour la dernière fois en 2011, reste en vigueur pour un avenir prévisible.
L'importance des zones rurales
L'accent mis par les auditeurs sur la sélection des sites par l'IA met en lumière une évolution tactique. Les communes rurales manquent souvent des unités de police spécialisées et des services de douane présents dans les grandes villes. Les zones industrielles en périphérie des petites villes, les fermes abandonnées et les entrepôts repurposés offrent l'espace et la discrétion nécessaires à la production de cigarettes à grande échelle. La proximité avec les principaux réseaux routiers et les plateformes logistiques permet aux produits finis d'atteindre les points de distribution urbains en quelques heures.
Les enquêteurs italiens et espagnols ont déjà découvert des usines dans des provinces auparavant considérées comme peu exposées au risque. Dans un cas, une installation capable de produire dix millions de cigarettes par mois a été découverte dans un bâtiment agricole reconverti, à moins de 30 kilomètres d'un échangeur autoroutier majeur. L'opération fonctionnait depuis dix-huit mois avant qu'un contrôle environnemental de routine ne déclenche une intervention des douanes.
Prochaines étapes de la Commission
La Commission s'est engagée à améliorer l'échange de données entre OLAF, Europol, Eurojust et le Parquet européen par le biais de plateformes existantes telles que le Centre européen pour le crime grave et organisé. Elle prévoit également de proposer un amendement législatif qui obligerait les États membres à signaler les saisies et les démantèlements d'usines à une base de données centrale dans un délai de 48 heures. La Commission a toutefois refusé d'approuver la création d'une équipe commune d'enquête obligatoire pour le tabac illicite, invoquant des considérations de subsidiarité.
M. Sarvamaa a averti que la coopération volontaire s'était révélée insuffisante. « L'Union ne peut pas se permettre de perdre ce combat », a-t-il déclaré, évoquant la triple menace pesant sur la santé publique, l'intégrité du marché unique et l'endiguement du crime organisé. Il a refusé de prescrire des modifications législatives spécifiques aux directives sur les produits du tabac ou sur les accises, estimant que ces décisions relèvent du Parlement européen et du Conseil.
Le rapport des auditeurs est disponible sur le site de la Cour des comptes européenne.
Personnalités mentionnées
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Petri Sarvamaa
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Esther Torrente Heras
Organisations
European Court of Auditors · European Commission · European Anti-Fraud Office (OLAF) · Europol · Eurojust · European Public Prosecutor's Office (EPPO)
