Le 4 août, des agents de sécurité de l'aéroport de Leipzig ont découvert un drone chargé d'explosifs. L'installation sert de plaque tournante logistique pour les envois militaires vers l'Ukraine. Vingt-six jours plus tard, le ministre allemand de l'Intérieur a affirmé sans détour ce que beaucoup soupçonnaient : la Russie en était responsable. Vladimir Poutine a exigé des preuves ; ses officiels ont qualifié l'accusation d'absurde. Mais le drone de Leipzig n'était pas un incident isolé. C'était le coup d'envoi d'un mois d'incendies, de tentatives d'incendie criminel et d'engins explosifs dirigés contre des installations de défense européennes dans au moins six pays.
Une campagne coordonnée en août
Le schéma frappe par sa concentration. Le 10 août, un important incendie s'est déclaré à l'usine de défense EMCO en Bulgarie, les premiers rapports indiquant qu'un camion avait pris feu lors d'une livraison de carburant. Trois jours plus tard, une explosion et un incendie ont touché KNDS Ammo Italy, un fabricant de munitions près de Rome. Le procureur local a ouvert une enquête pour catastrophe involontaire contre X, bien que La Repubblica ait rapporté qu'une ingérence extérieure était examinée. Le 15 août, l'usine Milrem Robotics à Tallinn, en Estonie, qui fournit des drones à l'Ukraine, a été ravagée par les flammes. Deux suspects ont été arrêtés.
La Première ministre estonienne, Kristen Michal, a déclaré que la possibilité d'un sabotage russe était prise au sérieux. Puis, le 25 août, la police slovaque a annoncé avoir déjoué une attaque incendiaire contre un fabricant de drones appartenant à des Ukrainiens, saisissant une grande quantité de mélange incendiaire. Trois suspects ont été arrêtés ; la police a indiqué qu'ils exécutaient des ordres. L'entreprise elle-même a accusé la Russie. C'est la même Slovaquie dont le gouvernement a été l'un des alliés les plus proches de Moscou au sein de l'Union européenne. Le 30 août, la Pologne a signalé deux autres incidents : un incendie dans une entreprise de Lublin produisant des composants d'hélicoptères, où le Premier ministre Donald Tusk a dit qu'un incendie criminel ne pouvait être exclu, et un cas plus clair chez le producteur de drones WB Group, où la vidéosurveillance a filmé un individu masqué lançant des engins incendiaires. Tusk a qualifié cela de continuation des activités d'escalade de la Russie.
Le mois s'est terminé avec l'arrestation de deux Bulgares à Munich le 30 août, soupçonnés d'avoir lancé des engins incendiaires depuis une voiture contre l'entreprise de défense Rhode & Schwartz. Début septembre, ce qui ressemblait à une série d'incendies industriels sans lien a commencé à ressembler à quelque chose de plus délibéré.
Leipzig et le passage aux professionnels
L'incident du drone de Leipzig se distingue des autres attaques d'août sur un point important : les auteurs présumés. Les médias allemands ont rapporté que les individus qui ont chargé et lancé les drones étaient russes, et que l'un d'eux au moins serait entré en Allemagne spécifiquement pour l'opération. La plupart des sabotages liés à la Russie en Europe ont été perpétrés par des mandataires, souvent des russophones d'anciens États soviétiques recrutés en ligne et motivés par l'argent plutôt que par l'idéologie. L'Institut international d'études stratégiques (IISS), qui suit de tels incidents, a comparé ces mandataires à des drones kamikazes : bon marché, faciles à déployer en grand nombre et entièrement jetables. Les amateurs peuvent être maladroits. Dans le complot des colis piégés de 2024, un opérateur n'a pas réussi à trouver un point de rendez-vous et la mission a dû être avortée.
Si Moscou a dépêché des professionnels à Leipzig, cela suggère que l'opération importait assez pour risquer l'exposition. Il se trouve que les engins semblent avoir dysfonctionné. Mais l'intention était claire : un drone explosif dans un aéroport utilisé pour acheminer des fournitures militaires vers l'Ukraine aurait pu causer des dégâts catastrophiques, surtout si un avion civil avait été touché. L'Allemagne est le plus grand fournisseur d'aide militaire à l'Ukraine, une position qu'elle a adoptée après un démarrage notablement lent. Cibler la chaîne logistique qui soutient cette aide envoie un message direct.
Les saboteurs de l'économie des petits boulots
La campagne de sabotage plus large repose sur un modèle différent. Des manipulateurs supposés être en Russie coordonnent les opérations en ligne, recrutant des individus via les mêmes canaux utilisés pour le travail occasionnel ou la petite délinquance. Dans un cas polonais rapporté par la BBC, les saboteurs engagés avaient auparavant combattu pour l'Ukraine en tant que soldats volontaires. Cet arrangement offre à Moscou une couche de déniabilité : les personnes qui allument des feux ou posent des engins ne sont pas des officiers du renseignement russe, et dans de nombreux cas leur lien avec le Kremlin est circonstanciel. Cela rend l'attribution plus difficile et les réponses politiques plus délicates.
Certains des sabotages antérieurs liés à la Russie ont visé des cibles curieusement civiles, notamment un magasin Ikea et une peinture polonaise. Le virage vers les fabricants de défense change la nature de la campagne. Il ne s'agit plus de semer la perturbation ou la peur au hasard. Il s'agit de dégrader la capacité de l'Ukraine à combattre en attaquant la base industrielle qui l'approvisionne, et de tester si les gouvernements européens réagiront lorsque les dégâts se limitent aux biens plutôt qu'aux personnes.
Signaux coercitifs et sondage de l'OTAN
Daniela Richterova, du département d'études de la guerre au King's College de Londres, soutient que le pic actuel est directement lié aux développements sur le champ de bataille. L'Ukraine a porté la guerre sur le territoire russe, frappant plus profondément en Russie qu'à aucun moment précédent. Moscou est sous pression et doit répondre, mais de manière à rester en deçà du seuil de confrontation militaire directe avec l'OTAN. Richterova décrit cette approche comme un signalement coercitif : augmenter le coût du soutien à Kiev sans déclencher les engagements de défense collective de l'alliance au titre de l'article 5 de l'OTAN.
Keir Giles, de Chatham House, y voit quelque chose de plus systématique. La Russie, selon lui, sonde les limites de l'acceptable et collecte des informations sur les résultats. Elle découvre ce qui fonctionne et ce qui est vulnérable. Il considère la campagne de sabotage comme une préparation pour ce qu'il appelle la prochaine phase de l'agression russe en Europe : évaluer la volonté des pays victimes d'agir. La distinction importe. Si le but était simplement de perturber les lignes d'approvisionnement de l'Ukraine, il existe des méthodes plus efficaces. Le schéma des attaques, leur variété, et le fait que certaines semblent conçues pour tester les réponses plutôt que maximiser les dégâts suggèrent que Moscou apprend autant qu'il nuit.
Des colis piégés aux incendies d'usines
Ce n'est pas la première poussée. L'IISS a enregistré un pic similaire en 2024, lorsque les alliés occidentaux de l'Ukraine ont commencé à autoriser Kiev à utiliser leurs armes fournies contre des cibles à l'intérieur de la Russie. Cette année a vu le complot des colis piégés : des colis contenant de l'explosif liquide envoyés à des adresses au Royaume-Uni et en Pologne. L'un a explosé dans un dépôt de messagerie peu avant d'être chargé à bord d'un avion cargo DHL. Les enquêteurs ont conclu qu'il s'agissait probablement d'un essai pour une opération plus vaste. Keir Giles décrit cette étape comme un pic marqué en termes de volonté de la Russie d'infliger des pertes massives. La Maison Blanche a contacté directement le Kremlin pour lui ordonner d'arrêter. La Russie avait trouvé une limite. Mais les attaques n'ont pas cessé ; elles ont changé de forme.
La police fédérale allemande a enregistré plus de 165 cas de sabotage suspects à l'échelle nationale cette année, selon un rapport cité dans les médias allemands vendredi. Le chiffre couvre tous les cas suspects, pas seulement ceux attribués à la Russie. Même ainsi, le volume est frappant pour un pays qui a passé des décennies à considérer les menaces hybrides russes comme quelque chose qui se passait ailleurs.
Échos de la guerre froide et risques d'escalade
Les recherches de Richterova montrent que les méthodes actuelles de la Russie reflètent de près la doctrine soviétique du sabotage. Les cibles sur les listes soviétiques étaient frappamment similaires, et les agents-saboteurs étaient utilisés à peu près de la même manière. Le concept consistait à mener de petites attaques déniables en temps de paix qui pourraient être intensifiées en cas de guerre. Elle estime que l'Europe se trouve encore dans la zone grise entre les deux, mais que les attaques des dernières semaines ont considérablement réduit cette zone. Cela, avertit-elle, augmente le risque de ce qui va suivre.
Le potentiel d'escalade accidentelle est réel. Si la bombe colis avait explosé à bord d'un avion cargo en vol, si le drone de Leipzig avait frappé un avion de passagers, le calcul changerait instantanément. Richterova affirme qu'un tel incident pourrait entraîner une riposte majeure, et que l'OTAN, dans l'environnement de sécurité actuel, ne pourrait l'ignorer et devrait réagir. Pour l'instant, les gouvernements individuels réagissent de manière différente : arrestations en Estonie et en Slovaquie, enquêtes en Italie et en Bulgarie, attribution politique directe en Allemagne. Ce que l'OTAN n'a pas fait, c'est formuler un seuil collectif au-delà duquel les attaques hybrides équivalent à une attaque armée nécessitant une réponse conjointe.
Personnalités mentionnées
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Kristen Michal
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Daniela Richterova
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Keir Giles
Organisations
North Atlantic Treaty Organization · International Institute for Strategic Studies · Chatham House · King's College London · Milrem Robotics · WB Group
