EU-Leitlinien zu Zwangsarbeit setzen Dezember 2027 als Frist für globale Lieferketten

Brüssel ist dem Ziel, den EU-Binnenmarkt für Güter aus Zwangsarbeit zu sperren, einen Schritt näher gekommen. Am 26. Juni veröffentlichte die Europäische Kommission ihre lang erwarteten Leitlinien zur Zwangsarbeitsverordnung. Diese Maßnahme verbietet ab dem 14. Dezember 2027 das Inverkehrbringen, Zur-Verfügung-Stellen oder Ausführen von Produkten, die ganz oder teilweise mit Zwangsarbeit hergestellt wurden. Die Leitlinien sind nicht rechtsverbindlich, doch Juristen und Compliance-Verantwortliche erwarten, dass sie zum De-facto-Standard werden, an dem nationale Behörden die unternehmerische Sorgfaltspflicht messen.

Anwendungsbereich reicht weit über bestehende Sorgfaltspflichtgesetze hinaus

Die Reichweite der Verordnung ist ungewöhnlich weit gefasst. Während das deutsche Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz (LkSG) nur für Unternehmen mit mindestens 1.000 Beschäftigten in Deutschland gilt und die Richtlinie über die Sorgfaltspflichten von Unternehmen im Hinblick auf Nachhaltigkeit (CSDDD) Umsatz- und Beschäftigtenschwellenwerte festlegt, erfasst das Zwangsarbeitsverbot jeden Wirtschaftsbetreiber, der Produkte auf dem EU-Markt in Verkehr bringt, zur Verfügung stellt oder ausführt. Es gibt keine Ausnahmen für bestimmte Unternehmensgrößen, keine Sektorausnahmen und keine territorialen Beschränkungen hinsichtlich des Ortes der Zwangsarbeit. Es umfasst die eigenen Tätigkeiten eines Unternehmens und jede Stufe seiner Lieferkette, überall auf der Welt.

Diese Universalität ist beabsichtigt. Die Mitgesetzgeber wollten Schlupflöcher vermeiden, die es ermöglicht haben, dass hochriskante Güter über Zwischenhändler oder Wiederausfuhr-Drehscheiben nach Europa gelangen. Die Verordnung definiert „Produkt“ so, dass es jeden Gegenstand einschließt, der in Geld bewertet werden kann und Gegenstand von Handelsgeschäften sein kann. Das bedeutet, dass Rohstoffe, Komponenten und Fertigwaren alle in den Anwendungsbereich fallen.

Durchsetzung liegt bei den nationalen Behörden

Jeder Mitgliedstaat muss eine oder mehrere zuständige Behörden benennen, die Verdachtsfälle untersuchen. Wenn eine Behörde zu dem Schluss kommt, dass Zwangsarbeit eingesetzt wurde, kann sie den Wirtschaftsbetreiber anweisen, das Produkt vom Markt zu nehmen, es vollständig vom EU-Markt zu entfernen oder seine Ausfuhr zu untersagen. Das Produkt kann auch an der Grenze beschlagnahmt werden. Entscheidungen werden in der gesamten Union gegenseitig anerkannt, sodass ein in einem Land erlassenes Verbot in allen 27 Mitgliedstaaten Wirkung entfaltet.

Die Verordnung richtet zudem eine EU-Datenbank für Zwangsarbeitsprodukte ein, die von der Kommission verwaltet wird und in der Produkte sowie geografische Gebiete aufgeführt werden, in denen Zwangsarbeitsrisiken identifiziert wurden. Die Aufnahme in die Datenbank löst nicht automatisch ein Verbot aus, sie verlagert jedoch die Beweislast auf den Wirtschaftsbetreiber, der nachweisen muss, dass seine spezifische Lieferkette frei von Zwangsarbeit ist.

Leitlinien übersetzen Prinzipien in operationale Schritte

Die Leitlinien vom 26. Juni umfassen mehr als 100 Seiten und gehen auf die praktischen Fragen ein, die Unternehmen seit dem Inkrafttreten der Verordnung im Dezember 2024 gestellt haben. Sie definieren einen risikobasierten Ansatz: Unternehmen sollten ihre Lieferketten kartieren, Hochrisikosektoren und -regionen identifizieren und ihre Sorgfaltspflichtressourcen entsprechend priorisieren. Der Text betont, dass es nicht ausreicht, sich allein auf vertragliche Zusicherungen zu verlassen. Vor-Ort-Überprüfungen, Drittparteien-Audits und Beschwerdemechanismen für Arbeitnehmer werden bei erhöhten Risiken erwartet.

Entscheidend ist, dass die Leitlinien klären, was als „Zur-Verfügung-Stellen“ gilt: Jede Bereitstellung eines Produkts für den Vertrieb, den Verbrauch oder die Nutzung auf dem EU-Markt im Rahmen einer gewerblichen Tätigkeit, unabhängig davon, ob gegen Bezahlung oder kostenlos. Dies erfasst Online-Marktplätze, Dropshipping-Modelle und Werbeartikel und schließt die Kanäle, die einige Importeure genutzt haben, um zu argumentieren, sie würden keine Produkte „in Verkehr bringen“.

Zusammenspiel mit der Richtlinie über die Sorgfaltspflichten von Unternehmen im Hinblick auf Nachhaltigkeit

Die Zwangsarbeitsverordnung und die CSDDD überschneiden sich, sind aber nicht identisch. Die CSDDD, die bis Juli 2026 in nationales Recht umgesetzt werden muss, legt große Unternehmen eine weitreichendere Menschenrechts- und Umweltsorgfaltspflicht auf. Die Zwangsarbeitsverordnung ist inhaltlich enger gefasst, sie zielt ausschließlich auf Zwangsarbeit ab, aber im persönlichen Anwendungsbereich weiter, da sie für KMU und Nicht-EU-Unternehmen gilt, die von der CSDDD ausgenommen sind. Die Einhaltung der einen Regelung garantiert nicht die Einhaltung der anderen, obwohl die Leitlinien anmerken, dass ein robustes CSDDD-Sorgfaltspflichtsystem einen Großteil der Anforderungen abdeckt, die für das Zwangsarbeitsverbot notwendig sind.

Die Kommission hat signalisiert, dass sie einen delegierten Rechtsakt erlassen wird, um die beiden Rahmenwerke wo immer möglich aufeinander abzustimmen, insbesondere bei der Definition der „Wertschöpfungskette“ und der Nutzung branchenweiter Initiativen. Bis dahin sollten Unternehmen, die beiden Regulierungen unterliegen, parallele, aber komplementäre Prozesse planen.

Achtzehn Monate Vorbereitungszeit sind knapp für komplexe Lieferketten

Da die Verordnung ab dem 14. Dezember 2027 gilt, haben Unternehmen von der Veröffentlichung der Leitlinien an rund 18 Monate Zeit, um ihre Compliance-Programme aufzubauen oder zu aktualisieren. Für Sektoren mit tiefen, intransparenten Lieferketten wie Textilien, Elektronik, Landwirtschaft und Automobilbau ist das ein anspruchsvoller Zeitplan. Die Kartierung von Unterklassenlieferanten, die Sicherung von Audit-Zugängen in Rechtsräumen, die unabhängige Überwachung einschränken, und die Einrichtung glaubwürdiger Beschwerdemechanismen für Arbeitnehmer erfordern alles Zeit und Ressourcen, die vielen kleineren Akteuren fehlen.

Die Leitlinien tragen diesem Umstand Rechnung, indem sie verhältnismäßige Maßnahmen für KMU zulassen, sie nehmen diese jedoch nicht aus. Wirtschaftsverbände fordern bereits branchenspezifische Implementierungsleitfäden und eine längere Übergangsfrist für Kleinstunternehmen, obwohl die Kommission eine Verlängerung der gesetzlichen Frist bislang abgelehnt hat.

Datenbank und Zollzusammenarbeit signalisieren ein datengetriebenes Durchsetzungsmodell

Die EU-Datenbank für Zwangsarbeitsprodukte wird aus Untersuchungen der Kommission, Erkenntnissen der Mitgliedstaaten, Berichten internationaler Organisationen und Eingaben aus der Zivilgesellschaft gespeist. Zollbehörden erhalten Zugriff auf die Datenbank und können Sendungen für bis zu 20 Arbeitstage zurückhalten, während die zuständige Behörde das Risiko bewertet. Die Verordnung ermächtigt die Kommission zudem, Durchführungsrechtsakte zu erlassen, die Risikoindikatoren für bestimmte Produktkategorien festlegen und damit faktisch ein Warnsystem für Hochrisikoimporte schaffen.

Dieser datengetriebene Ansatz ähnelt der EU-Entwaldungsverordnung und dem CO2-Grenzausgleichsmechanismus und deutet auf einen breiteren Wandel hin zu einer regulatorischen Durchsetzung, die sich auf gemeinsame Erkenntnisse und automatisierte Prüfungen statt auf stichprobenartige Kontrollen verlässt. Unternehmen, die in Lieferkettentransparenz und digitale Rückverfolgbarkeit investieren, sind besser positioniert, um schnell zu reagieren, wenn ihre Waren markiert werden.

Der Verordnungstext ist auf EUR-Lex verfügbar, und die Handelspolitik-Seite der Kommission bietet weitere Informationen zu Initiativen gegen Zwangsarbeit.

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