Die Lücke in der Lebenserwartung zwischen Spanien und Rumänien liegt bei 7,4 Jahren

Ein Kind, das in Spanien seinen ersten Geburtstag feiert, hat eine Lebenserwartung von 83,30 Jahren. Ein Kind in derselben Situation in Rumänien kann mit 75,90 Jahren rechnen. Der Unterschied von 7,40 Jahren, der im Datensatz zur Lebenserwartung von Eurostat für 2024 erfasst ist, stellt die größte Lücke unter den acht Mitgliedsstaaten dar, für die aktuelle Daten vorliegen.

Die Zahlen bestätigen, was Demografen und Gesundheitsforscher seit Jahren verfolgen: Die Gesundheitsergebnisse in der Europäischen Union folgen weiterhin einem vertrauten Ost-West-Gefälle. Spanien, Schweden, Italien und Frankreich liegen alle über dem EU-Durchschnitt von 80,80 Jahren. Tschechien, Polen, Ungarn und Rumänien liegen alle darunter. Der Abstand zwischen Spitze und Schluss hat sich kaum verändert.

Acht Länder, eine vertraute Rangliste

Die Daten für 2024 erfassen nur acht der 27 EU-Mitgliedsstaaten, nämlich jene, die Zahlen für das aktuellste Jahr gemeldet haben. Spanien führt mit 83,30 Jahren, gefolgt von Schweden mit 83,00 und Italien mit 82,90. Frankreich kommt auf 82,40. Alle vier liegen über dem EU-Durchschnitt.

Unter dieser Marke fällt es steil ab. Tschechien kommt auf 79,30, was volle 1,50 Jahre unter dem Durchschnitt liegt. Polen liegt bei 77,80, drei Jahre weniger. Ungarn mit 76,10 liegt 4,70 Jahre hinter dem Durchschnitt. Rumänien bei 75,90 hinkt 4,90 Jahre hinterher. Der Abstand zwischen dem viertplatzierten Frankreich und dem fünftplatzierten Tschechien beträgt volle drei Jahre und ist damit größer als die Lücke zwischen Spanien und Frankreich.

Dies ist kein neues Muster. Süd- und nordeuropäische Länder belegen seit über einem Jahrzehnt die Spitzenplätze in den EU-Tabellen zur Lebenserwartung. Mittel- und osteuropäische Mitglieder hinken beständig hinterher. Die Zahlen für 2024 verstärken diesen Trend, anstatt ihn zu brechen.

Erholung nach der Pandemie, ungleiche Gewinne

Bemerkenswert an den Zahlen für 2024 ist, dass jedes der acht Länder sein Niveau von 2019 überschritten hat. Die Covid-19-Pandemie senkte 2020 und 2021 die Lebenserwartung auf dem ganzen Kontinent, wobei einige Mitgliedsstaaten mehr als ein Jahr an durchschnittlicher Lebensdauer verloren. Die Erholung ist real, aber ihr Tempo variiert.

Rumänien und Tschechien gewannen zwischen 2019 und 2024 jeweils 0,90 Jahre, die größten Verbesserungen in der Gruppe. Rumänien stieg von 75,00 auf 75,90; Tschechien von 78,40 auf 79,30. Schweden gewann 0,80 Jahre und stieg von 82,20 auf 83,00. Polen kamen 0,60 Jahre hinzu, Spanien 0,60, Ungarn 0,50, Frankreich 0,40 und Italien 0,30.

Die größeren Gewinne am unteren Ende der Tabelle spiegeln teilweise eine mathematische Realität wider: Länder mit einer geringeren Ausgangslebenserwartung haben mehr Spielraum für Verbesserungen. Aber sie spiegeln auch etwas Konkreteres wider. Rumänien und Tschechien litten 2020 und 2021 beide unter einer schweren Covid-19-Sterblichkeit, was bedeutet, dass auf ihre Basiswerte von 2019 starke Einbrüche folgten, bevor die Erholung einsetzte. Der Nettogewinn über fünf Jahre verbirgt eine volatile Entwicklung.

Der bescheidene Gewinn von 0,30 Jahren in Italien, der geringste in der Gruppe, erzählt eine andere Geschichte. Italien wurde früh und hart von der Pandemie getroffen, insbesondere in der Lombardei, und seine Lebenserwartung fiel 2020 stark. Dass bis 2024 nur 0,30 Jahre über dem Niveau von 2019 erreicht wurden, deutet darauf hin, dass einige Auswirkungen der Pandemie auf die Sterblichkeit, sei es durch verzögerte Behandlungen, dauerhafte Organschäden oder eine breitere Belastung des Gesundheitssystems, von Dauer sind.

Was die Lebenserwartung im Alter von einem Jahr wirklich misst

Die Zahlen von Eurostat messen die Lebenserwartung im Alter von einem Jahr, nicht bei der Geburt. Diese Unterscheidung ist wichtig. Die Lebenserwartung bei der Geburt berücksichtigt die Säuglingssterblichkeit, also die Wahrscheinlichkeit, im ersten Lebensjahr zu sterben. Die Lebenserwartung im Alter von einem Jahr blendet dies aus. Sie beantwortet eine andere Frage: Angenommen, ein Kind hat die verletzlichsten 12 Monate überlebt, wie lange kann es voraussichtlich leben?

Für Länder mit höherer Säuglingssterblichkeit sähe die Lebenserwartung bei der Geburt schlechter aus als die Lebenserwartung im Alter von einem Jahr. Die Säuglingssterblichkeit in Rumänien liegt, obwohl sie sich verbessert hat, weiterhin über dem EU-Durchschnitt. Das bedeutet, dass die Lücke von 7,40 Jahren im Alter von einem Jahr den tatsächlichen Unterschied in der erwarteten Lebensdauer ab der Geburt wahrscheinlich unterschätzt. Die gesamte Lücke, würde sie ab der Geburt gemessen, wäre wahrscheinlich noch größer.

Das Maß spiegelt auch Bedingungen wider, die sich über ein Leben ansammeln: Ernährung, berufliche Risiken, Luftqualität, Verkehrssicherheit, Alkohol- und Tabakkonsum, Zugang zur Vorsorge und die Qualität der Behandlung chronischer Krankheiten. Es ist ein zusammengesetzter Indikator dafür, wie gut eine Gesellschaft die Gesundheit ihrer Bevölkerung von der frühen Kindheit bis ins hohe Alter fördert.

Warum Spanien führt und Rumänien zurückbleibt

Spaniens Position an der Spitze der Tabelle ist gut etabliert. Forscher haben auf mehrere beitragende Faktoren hingewiesen: eine Ernährung, die reich an Olivenöl, Fisch und Gemüse ist; niedrigere Raten von Herz-Kreislauf-Erkrankungen als in nordeuropäischen Ländern; ein starkes primäres Gesundheitssystem, das Krankheiten früh erkennt; und sozialen Zusammenhalt, einschließlich familiärer Netzwerke, die informelle Pflege für ältere Menschen bieten. Spanien profitiert auch von niedrigeren Raucherquoten bei Frauen als in vielen nordeuropäischen Ländern, obwohl die Raucherquoten bei Männern weiterhin Anlass zur Sorge geben.

Rumäniens Position am unteren Ende spiegelt eine andere Realität wider. Die Gesundheitsausgaben pro Kopf gehören zu den niedrigsten in der EU. Das Land hat mit anhaltender Auswanderung von medizinischen Fachkräften zu kämpfen, insbesondere von Ärzten, die in Deutschland, Frankreich oder Großbritannien ein Vielfaches des rumänischen Gehalts verdienen können. Vorsorge wird unzureichend genutzt. Die Sterblichkeit durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen ist hoch. Die Raucherquoten, insbesondere bei Männern, liegen über dem EU-Durchschnitt. Luftverschmutzung durch Kohlekraftwerke und ältere Fahrzeuge stellt eine weitere Belastung dar.

Ungarn, nur 0,20 Jahre vor Rumänien, steht unter ähnlichem Druck. Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung hat wiederholt auf die hohen Raten der Sterblichkeit an behandelbaren Krankheiten in Ungarn hingewiesen, was darauf hindeutet, dass das Gesundheitssystem nicht die Ergebnisse liefert, die sein Ausgabenniveau ermöglichen sollte. Polen liegt zwar mit 77,80 etwas besser, hinkt seinen westlichen Nachbarn jedoch immer noch um etwa drei Jahre hinterher.

Konvergenz, aber nicht schnell genug

Dass Rumänien und Tschechien seit 2019 die größten Gewinne verzeichneten, deutet auf einen langfristigen Konvergenztrend hin. In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich die Lücke zwischen westlichen und östlichen EU-Mitgliedern verringert. Der Beitritt zur EU brachte Strukturfonds, regulatorische Angleichung in den Bereichen Gesundheit und Sicherheit sowie Druck zur Verbesserung der Gesundheitsstandards. Steigende Einkommen in Mittel- und Osteuropa haben ebenfalls dazu beigetragen, da Gesundheitsergebnisse eng mit dem Pro-Kopf-BIP korrelieren.

Aber die Konvergenz ist langsam. Eine Lücke von 7,40 Jahren zwischen Spanien und Rumänien im Jahr 2024 ist nur geringfügig kleiner als die in früheren Jahrzehnten erfassten Lücken. Beim aktuellen Verbesserungstempo würde es Generationen dauern, die Lücke vollständig zu schließen. Die Länderprofile zum Gesundheitszustand in der EU der Europäischen Kommission, die alle zwei Jahre veröffentlicht werden, haben wiederholt das Ausmaß der Herausforderung hervorgehoben: Gesundheitsungleichheiten zwischen Mitgliedsstaaten bleiben eines der schärfsten Merkmale der wirtschaftlichen und sozialen Divergenz innerhalb der Union.

Es gibt auch die Frage, ob die Konvergenz überhaupt weitergeht. Die Pandemie hat die Gesundheitssysteme auf dem ganzen Kontinent gestört, aber die Störung verteilte sich nicht gleichmäßig. Länder, die mit einer schwächeren Gesundheitsinfrastruktur in die Krise gingen, verloren mehr Boden. Die Erholung hängt von Investitionen ab und Investitionen von der Finanzkraft. Rumänien und Ungarn stehen beide vor Einschränkungen bei den öffentlichen Ausgaben, die Spanien und Schweden nicht haben.

Ein unvollständiges Bild

Die acht Länder in der Veröffentlichung für 2024 stellen eine Teilmenge der EU dar. Große Volkswirtschaften wie Deutschland, die Niederlande, Belgien und Österreich haben noch nicht gemeldet, und ihre Einbeziehung könnte die Durchschnitte verschieben. Deutschlands Lebenserwartung im Alter von einem Jahr lag historisch gesehen nahe am EU-Durchschnitt, sodass sein Fehlen die Spanne nicht dramatisch verzerrt, aber das vollständige Bild wird erst klar, wenn alle 27 Mitgliedsstaaten berichtet haben.

Was bereits sichtbar ist, reicht aus, um eine klare Schlussfolgerung zu ziehen. Die Gesundheitsspaltung in der EU hat sich nicht geschlossen. Sie hat sich an den Rändern verengt, wobei die schwächsten Akteure nach einer Pandemie, die sie am härtesten traf, etwas Boden gutmachten. Aber ein Kind, das in Osteuropa geboren wird, hat immer noch deutlich geringere Lebensaussichten als eines, das im Mittelmeerraum oder in Skandinavien geboren wird, und die Institutionen, die für die Schließung dieser Lücke verantwortlich sind, nationale Regierungen ebenso wie die Europäische Kommission, haben noch keinen Weg gefunden, den Prozess zu beschleunigen.

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