Dix cercueils feront le tour du bâtiment Berlaymont, siège de la Commission européenne, lundi, chacun portant le nom d'une victime de ce qu'Eurometal appelle la colonisation de l'industrie européenne : la compétitivité de l'UE, les emplois industriels, les usines européennes. La fédération des négociants en métaux ne fait pas du théâtre pour le plaisir. Elle affirme que 300 000 emplois industriels disparaîtront d'ici la fin de 2026 si Bruxelles n'affronte pas ce que son président, Alexander Julius, décrit comme un virus qui ronge la base productive du continent.
La menace au niveau des composants
Julius soutient que le danger n'est pas l'inondation des marchés européens par des produits chinois finis, mais la capture progressive des chaînes d'approvisionnement en composants, métaux, produits chimiques et pièces intermédiaires qui alimentent 90 % de l'industrie. « La Chine n'a pas fait de mystère de ses intentions. C'est dans son plan quinquennal », a-t-il déclaré. « La Chine ne veut pas être un fournisseur de matières premières, elle veut être un fournisseur de produits finis. Elle veut s'insérer dans les chaînes d'approvisionnement clés car elle sait qu'une fois qu'elle contrôle la chaîne d'approvisionnement, elle possède toute la chaîne de valeur. » Le résultat, selon Eurometal, est une érosion qui va au-delà des chaînes de montage : quand l'industrie part, l'investissement, le savoir-faire et la résilience économique à long terme partent avec.
Un déficit commercial mesuré en milliards par jour
Les chiffres sont saisissants. La Chine enregistre désormais un excédent commercial record d'un milliard d'euros par jour avec le bloc, ce qui représente environ 360 milliards d'euros par an. Maroš Šefčovič, le commissaire européen au commerce, a qualifié ce déséquilibre de « non durable » et a obtenu une fenêtre de négociation de trois mois, devant expirer en octobre, pour éviter un conflit tarifaire plus large. La Commission est déjà intervenue sur les véhicules électriques, en imposant des droits de douane sur les importations chinoises en 2024, et en juin, elle a augmenté les tarifs sur l'acier étranger. Mais Julius affirme que ces mesures passent à côté de l'essentiel : la véritable érosion se produit au niveau des composants, où les producteurs chinois ne supportent ni les coûts carbone ni les droits d'importation que les métallurgistes européens absorbent.
Des coûts asymétriques et une monnaie sous-évaluée
Les fabricants européens de métaux paient des taxes sur les émissions de carbone dans le cadre du système communautaire d'échange de quotas d'émission de l'UE et sont confrontés à des droits de douane sur les importations d'acier destinés à protéger les producteurs du bloc. Les composants fabriqués en Chine ne supportent aucune de ces charges. Combiné à ce que Julius décrit comme la sous-évaluation du yuan, l'écart de coûts rend rationnel pour les entreprises européennes, qui doivent répondre à leurs actionnaires, de continuer à acheter chinois sans tenir compte de la rhétorique politique de Bruxelles. « Les entreprises doivent satisfaire leurs actionnaires et continueront à acheter à la Chine, quelle que soit la rhétorique politique qui sort de Bruxelles », a-t-il déclaré.
L'analyse de la Commission elle-même anticipe des difficultés plus profondes
L'analyse de la Commission réalisée en juin projetait des pertes d'emplois potentielles dépassant le million en raison de la combinaison des coûts élevés de l'énergie et de la concurrence mondiale. Ce chiffre inclut les 100 000 suppressions d'emplois que Volkswagen a confirmées la semaine dernière, un signal que même les champions industriels du continent se replient. L'Allemagne, cœur manufacturier de l'UE, a vu son économie se contracter au cours des derniers trimestres, et les pertes d'emplois qui s'accumulent dans ses bassins industriels sont visibles pour les politiciens comme pour les médias. La plainte de Julius est qu'ils traitent les symptômes, et non le virus.
La Chine riposte, les discussions gagnent du temps
Pékin a accusé l'Europe de protectionnisme à plusieurs reprises. L'agence d'État Xinhua a averti plus tôt cette année de « contre-mesures résolues si l'UE ciblait davantage les entreprises ou les produits chinois ». Pour l'heure, les deux parties sont convenues d'une trêve. Le dialogue de trois mois lancé en juillet donne à la Commission jusqu'en octobre pour produire quelque chose de plus substantiel que les droits de douane sectoriels déployés jusqu'à présent. Qu'il en résulte un rééquilibrage structurel ou une simple escalade maîtrisée définira la prochaine phase de la relation commerciale la plus conséquente de l'UE.
Pourquoi l'argument des composants est important
Les instruments de défense commerciale de l'UE, droits antidumping, enquêtes antisubventions, nouveau règlement sur les subventions étrangères, sont conçus pour les produits finis ou semi-finis. Ce sont des outils grossiers face à une stratégie qui intègre les fournisseurs chinois au plus profond des processus de production européens, un composant à la fois. Si Julius a raison, la boîte à outils actuelle de la Commission ne peut même pas voir le problème, et encore moins le résoudre. Cela signifierait que le chiffre de 300 000 est un plancher, et non un plafond.
Comment le déséquilibre s'est constitué
Le déficit commercial de l'Europe avec la Chine n'a cessé de se creuser depuis la pandémie, porté par la demande européenne en électronique, en machines et en intrants pour les technologies vertes, panneaux solaires, matériaux pour batteries, traitement des terres rares, où la domination chinoise est désormais quasi totale. Le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières de l'UE, mis en place progressivement à partir de 2023, augmente le coût des importations d'acier, d'aluminium, de ciment et d'engrais, mais son champ d'application exclut la plupart des composants intermédiaires. Pendant ce temps, le yuan s'est échangé bien en dessous de la parité de pouvoir d'achat face à l'euro pendant des années, un point que les associations industrielles européennes ont soulevé à plusieurs reprises dans les consultations commerciales de la Commission sans déclencher d'enquête formelle sur les monnaies.
Ce qui se passe en octobre
La fenêtre de négociation de trois mois se referme en octobre. Si aucun accord ne se dégage, la Commission fera face à des pressions pour élargir les droits de douane au-delà des véhicules électriques et de l'acier, ciblant peut-être les catégories de composants qu'Eurometal met en lumière. La Chine a signalé des représailles contre les exportations agricoles et de luxe européennes. Le gouvernement allemand, qui gère déjà une récession et la restructuration de Volkswagen, sera la voix la plus forte au Conseil en faveur de la retenue. Mais la procession aux cercueils de lundi rappelle que l'industrie la plus exposée à la concurrence des composants chinois est aussi celle qui est la moins représentée dans la salle de négociation.
Personnalités mentionnées
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Alexander Julius
Organisations
Eurometal · European Commission · Volkswagen
