Le Rhin atteint son plus bas niveau depuis 150 ans, la sécheresse contraignant la marine roumaine à dynamiter le lit du Danube

Le Rhin à Kaub, le goulet d'étranglement qui contrôle le volume de fret atteignant le sud de l'Allemagne et la Suisse, est descendu à 24 centimètres lundi et mardi. C'est la lecture la plus basse depuis le début des mesures systématiques en 1880, selon des données compilées par l'ETH Zurich, et elle se situe bien en deçà de la marque des 78 centimètres à laquelle les barges doivent alléger leur charge. Le transport se poursuit, mais chaque navire transporte moins de marchandises, les taux de fret ont flambé et les surcharges bas niveau d'eau grimpent.

Le refroidissement nucléaire menacé sur deux fleuves

Le Danube subit une tension équivalente. La Roumanie a arrêté l'unique réacteur en fonctionnement de la centrale nucléaire de Cernavoda pour la première fois de son histoire, le fleuve ne pouvant plus garantir un débit suffisant d'eau de refroidissement. En réponse, Bucarest a déployé des unités navales au village d'Izvoarele, où des détonations sous-marines contrôlées ont été effectuées lundi pour faire sauter des obstacles rocheux et détourner un débit plus important vers la prise d'eau de la centrale. Les images diffusées par la marine roumaine montraient l'opération en cours, une mesure qui souligne à quel point la sécurité énergétique est devenue otage de l'hydrologie.

Plus en aval, la centrale nucléaire hongroise de Paks, qui fournit environ 40 pour cent de l'électricité du pays, fait face à une menace similaire. Les centrales hydroélectriques serbes sur le même fleuve ont déjà dû réduire leur production. Liz Saccoccia, responsable de la sécurité de l'eau au World Resources Institute, a déclaré que la tension simultanée sur les capacités nucléaires et hydroélectriques à travers le bassin augmente le risque de pannes et force des importations d'électricité coûteuses. « Les grands fleuves comme le Rhin et le Danube sont des corridors commerciaux critiques et des sources d'eau pour l'industrie et la production d'énergie, donc quand les niveaux d'eau baissent, les effets s'étendent bien au-delà des voies navigables elles-mêmes », a-t-elle dit.

Le goulet du Rhin étrangle l'industrie allemande

Le jauge de Kaub est l'indicateur unique le plus conséquent pour la logistique fluviale allemande. Lorsque le niveau descend sous 78 centimètres, les barges doivent réduire leur tirant d'eau, ce qui signifie moins de tonnes par voyage et plus de voyages pour le même volume de marchandises. Cela se traduit directement par des coûts de transport plus élevés à un moment où l'économie allemande n'a progressé que de 0,2 pour cent au deuxième trimestre, après une révision à la hausse de 0,4 pour cent au premier. Stefan Kooths de l'institut de Kiel pour l'économie mondiale estime que la perturbation actuelle pourrait amputer de 0,2 point de pourcentage le PIB du troisième trimestre, une perte de 1 à 2 milliards d'euros en valeur ajoutée. « Puisque les niveaux d'eau ne devraient pas remonter nettement au-dessus du seuil critique début août, la capacité de transport devrait rester affectée par les bas niveaux d'eau pendant un certain temps dans le mois à venir également », a déclaré Kooths.

Felix Schmidt, économiste senior à Berenberg, a argué que les entreprises du moteur de croissance traditionnel de l'Europe ont eu le temps de se préparer. Le changement climatique a fait des étés à bas niveau d'eau un défi récurrent, poussant les firmes à constituer des stocks plus importants et à détourner le fret vers le rail et la route. Pourtant, il a reconnu que les taux de fret sont actuellement « au plafond », ajoutant à la pression inflationniste. « Étant donné que l'Allemagne croît très peu, évidemment, si nous croissons de 0,1 au lieu de 0,2, cela signifie que nous perdons la moitié de la croissance, si l'on veut le formuler ainsi », a dit Schmidt.

Un stress hydrique structurel à travers le Sud

La crise aiguë s'ajoute à une condition chronique. Environ 30 pour cent de la population d'Europe du Sud vit dans des zones de stress hydrique permanent, où la demande dépasse structurellement l'offre disponible, selon le World Resources Institute. Ce chiffre, tiré de l'Aqueduct Water Risk Atlas de l'institut, reflète des décennies de surexploitation pour l'agriculture, le tourisme et l'expansion urbaine, entrant maintenant en collision avec une tendance climatique qui apporte des étés plus chauds, plus secs et une recharge hivernale moins fiable. L'Agence européenne pour l'environnement a documenté un déclin à long terme des ressources en eau douce renouvelables à travers le bassin méditerranéen, une tendance que l'été actuel ne fait qu'accélérer.

Impacts climatiques composés sur l'économie

Schmidt a décrit les fleuves qui s'assèchent comme une seule expression d'une lutte économique plus large. Une canicule plus tôt en juillet a déprimé la productivité à travers l'Europe du Nord, fait gondoler les rails, ramolli l'asphalte et forcé des centrales nucléaires en France et en Suisse à réduire leur production car l'eau des fleuves était trop chaude pour le refroidissement. Les incendies de forêt ravageant l'Europe du Sud ont détruit des infrastructures, perturbé le tourisme et déclenché des dépenses d'urgence. La stratégie d'adaptation au climat de la Commission européenne reconnaît que ces événements composés, où chaleur, sécheresse et feu coïncident, deviennent la norme plutôt que l'exception, avec des effets en cascade sur les finances publiques, les marchés de l'assurance et la sécurité énergétique.

L'adaptation a ses limites

Les entreprises allemandes ont appris à stocker charbon, produits chimiques et acier avant l'été, et le réseau ferroviaire a absorbé une partie du fret déplacé. Mais la capacité ferroviaire est finie, et l'écart de coût entre barge et rail se creuse fortement quand les niveaux d'eau s'effondrent. Kooths de l'institut de Kiel a averti que l'impact sur le PIB pourrait être plus important si la période de bas niveau d'eau s'étend jusqu'en septembre, quand la récolte d'automne ajoute une pression saisonnière sur la logistique. Pendant ce temps, le dynamitage du lit du fleuve par la marine roumaine est une solution d'ingénierie ponctuelle ; elle ne crée pas d'eau là où il n'y en a pas. Saccoccia a noté que les blocages du Danube à Izvoarele sont le symptôme d'une accumulation de sédiments négligée depuis des décennies, un retard de maintenance que les extrêmes climatiques exposent maintenant.

Une facture récurrente pour un continent qui se réchauffe

L'épisode actuel n'est pas une anomalie. C'est la troisième fois en six ans que le Rhin descend sous 40 centimètres à Kaub, et la deuxième fois que la Roumanie envisage du génie naval pour maintenir Cernavoda en fonctionnement. Chaque occurrence érode la marge d'adaptation. Les stocks peuvent être reconstitués, des sillons ferroviaires peuvent être loués, mais l'hydrologie sous-jacente évolue plus vite que les infrastructures et les mécanismes de marché ne peuvent l'absorber. Les 1 à 2 milliards d'euros que cite Kooths pour un seul trimestre sont un acompte sur une facture bien plus lourde qui arrivera par versements chaque été jusqu'à ce que la demande en eau du continent soit ramenée en équilibre avec un climat qui ne fournit plus les précipitations que le XXe siècle tenait pour acquises.