Andy Burnham est à Downing Street depuis à peine deux mois, mais la lune de miel est déjà interrompue par la froide réalité des marchés énergétiques mondiaux. Le Premier ministre a déclaré aux députés mardi que les factures d'énergie des ménages britanniques étaient « les plus élevées d'Europe » et a promis aux électeurs un « répit » sur le coût de la vie. Malheureusement pour lui, le marché du gaz de gros en a décidé autrement.
Les prix du gaz retrouvent des niveaux de crise
Les prix du gaz naturel au Royaume-Uni et dans toute l'Europe ont bondi jusqu'à leur plus haut niveau depuis l'hiver 2022/23, lorsque l'invasion de l'Ukraine par la Russie et l'arrêt subséquent des approvisionnements par pipeline ont jeté les marchés dans la panique. Cette fois, le catalyseur est différent : le conflit au Moyen-Orient a effectivement retiré le Qatar, l'un des plus grands exportateurs mondiaux de gaz naturel liquéfié, du marché mondial. Les acheteurs européens sont désormais en concurrence avec les importateurs asiatiques pour un volume réduit de cargaisons de GNL, ce qui fait grimper les prix de gros dans les deux régions.
Le dernier rapport sur le marché du gaz de l'Agence internationale de l'énergie confirme que la tension sur l'offre mondiale de GNL s'est intensifiée au troisième trimestre, les perturbations au Moyen-Orient ayant retiré du marché une capacité de liquéfaction estimée à 15 millions de tonnes par an. Pour un pays qui dépend encore du gaz pour environ 40 % de sa production d'électricité et la grande majorité de son chauffage domestique, la répercussion sur les factures des ménages est quasi mécanique.
Le plafond de janvier pèse lourd
Le problème politique immédiat survient en janvier, lorsque le prochain plafond tarifaire trimestriel d'Ofgem entre en vigueur. Les prévisions du secteur privé suggèrent que le plafond, exprimé en facture annuelle d'un ménage moyen, pourrait grimper à 1 970 £, soit 250 £ de plus que le niveau applicable à partir d'octobre. La dernière fois que le plafond a dépassé ce seuil, entre mars et juin 2023, le gouvernement subventionnait encore chaque ménage via la Garantie sur les prix de l'énergie de Liz Truss, un dispositif qui a finalement coûté 23 milliards £ au Trésor.
Ce type de soutien universel est largement considéré comme exclu cette fois-ci. Rachel Reeves, avant de quitter le Trésor, avait indiqué que toute aide serait ciblée sur les plus vulnérables tout en restant « responsable » sur le plan des finances publiques. Son successeur, John Healey, hérite de cette contrainte et d'une date de budget fixée au 28 octobre, assez tôt pour qu'une intervention puisse amortir le choc de janvier, mais assez tard pour que le tableau budgétaire soit largement figé.
Calendrier du budget et d'Ofgem
La séquence des événements crée un casse-tête tactique. Ofgem doit annoncer le plafond de janvier fin novembre, plusieurs semaines après le budget. Comme l'a dit un responsable gouvernemental : « Les calendriers ne coïncident pas parfaitement, mais il est juste de dire qu'il y a une reconnaissance universelle que l'énergie reste une part douloureuse des dépenses des ménages, et Miatta en est pleinement consciente. » Le responsable, issu du Département pour la sécurité énergétique et la neutralité carbone de Fahnbulleh, a obtenu l'anonymat pour discuter de la planification interne.
Cette conscience se traduit par une préparation active. Le département de l'énergie devrait réclamer une « intervention significative sur les factures » lors du budget, selon une personnalité du secteur familière de la pensée de Whitehall. Le paquet probable combine deux éléments : transférer les prélèvements verts et les coûts d'obligation sociale des factures d'énergie vers la fiscalité générale, et un dispositif de soutien ciblé aux ménages modestes. Reeves avait actionné le levier du transfert de prélèvements l'an dernier, réduisant les factures annuelles d'environ 150 £. Les sources du secteur estiment que le gouvernement pourrait aller plus loin cette fois.
L'option du transfert de prélèvements et ses limites
Transférer les coûts de politique énergétique des factures vers l'assiette fiscale est politiquement attractif : cela réduit le chiffre du plafond affiché sans exiger de cadeau budgétaire direct. Ces coûts, qui financent les contrats pour les énergies renouvelables, les programmes d'efficacité énergétique et la remise Warm Home Discount, ajoutent actuellement environ 150-180 £ à une facture duale type. Les transférer entièrement vers la fiscalité obligerait le Trésor à trouver plusieurs milliards de livres par an dans un budget déjà tendu par les intérêts de la dette, les engagements de défense et les accords de rémunération du secteur public.
Il y a aussi une question de distribution. Les transferts de prélèvements profitent à tous les payeurs de factures de manière égale, y compris les ménages à hauts revenus avec de grandes demeures. Un dispositif ciblé sur les ménages modestes, en revanche, concentre le soutien là où le besoin est le plus grand, mais ajoute de la complexité administrative et de la stigmatisation. La source du secteur s'attend à « une combinaison de prélèvements [transférés vers la fiscalité] et d'un dispositif pour les ménages modestes », un hybride qui tente de répondre aux deux impératifs politiques.
Contraintes budgétaires et héritage de Reeves
Le contexte budgétaire est considérablement plus serré qu'en 2022. Les prévisions de mars de l'Office for Budget Responsibility situaient les dépenses d'intérêts de la dette à plus de 100 milliards £ par an, et le nouveau gouvernement s'est engagé à respecter la règle budgétaire selon laquelle la dette doit baisser en part du PIB d'ici la cinquième année de la période de prévision. Cela laisse peu de marge pour une réédition de la Garantie sur les prix de l'énergie, qui à son sommet plafonnait la facture type à 2 500 £ et a coûté 23 milliards £ sur six mois.
Le premier budget de Healey sera un test pour savoir si « responsable » signifie simplement éviter les cadeaux non financés, ou s'il autorise un emprunt ciblé pour le secours énergétique. L'analyse même du Trésor, publiée aux côtés de la Spring Statement, montrait qu'un paiement universel de 500 £ par ménage ajouterait environ 14 milliards £ à l'emprunt, un chiffre qui violerait probablement la règle budgétaire sans hausses d'impôts ou coupes de dépenses compensatoires ailleurs.
Ce que le gouvernement a déjà fait
Le porte-parole du département de l'énergie, répondant au nom du gouvernement, a pointé deux mesures existantes : une baisse de la TVA sur les factures d'électricité et le retrait de 150 £ de coûts de politique énergétique des factures plus tôt cette année. La baisse de TVA, appliquée à l'électricité domestique depuis avril, fait économiser environ 30 £ par an à un ménage type. La réduction de 150 £ provient du transfert de la Warm Home Discount et d'éléments de l'Energy Company Obligation vers la fiscalité générale dans le Spring Budget.
Ces mesures sont réelles mais modestes face à une hausse de 250 £ du plafond. L'évaluation d'impact propre du gouvernement pour les mesures du Spring Budget estimait qu'elles réduiraient la facture annuelle moyenne de 180 £ au total, soit moins que la seule hausse projetée pour janvier. L'écart entre ce qui a été fait et ce qui arrive est la zone de danger politique qu'occupe désormais Burnham.
Contexte européen et ruée sur le GNL
Le Royaume-Uni n'est pas seul. Les statistiques sur les prix du gaz naturel d'Eurostat montrent que les prix du gaz pour les ménages dans l'UE au premier semestre 2026 étaient déjà supérieurs de 18 % à leur niveau d'il y a un an, avant la dernière escalade au Moyen-Orient. L'Allemagne, l'Italie et la France font toutes face à des pressions similaires sur les coûts de gros, bien que leurs réponses politiques diffèrent : la France maintient un bouclier tarifaire réglementé, l'Allemagne a prolongé son frein aux prix du gaz jusqu'en 2027, et l'Italie a utilisé des taxes sur les surprofits des entreprises énergétiques pour financer le soutien aux factures.
L'exposition du Royaume-Uni est particulière. En tant qu'importateur net de gaz avec un stockage limité, soit environ 12 jours de demande hivernale contre 90 pour l'Allemagne, la Grande-Bretagne est extrêmement sensible aux prix spot du GNL. Les perspectives hivernales du National Grid, publiées en juillet, avertissaient qu'un « marché mondial du GNL tendu » pourrait exiger des mesures de réponse du côté de la demande si le froid coïncide avec des perturbations d'approvisionnement. Cette évaluation précède l'escalade actuelle au Moyen-Orient.
Personnalités mentionnées
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Miatta Fahnbulleh
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John Healey
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Rachel Reeves
Organisations
Department for Energy Security and Net Zero · HM Treasury · Ofgem · Office for National Statistics
