George Osborne, l'ancien chancelier de l'Échiquier dont la carrière politique a pris fin avec le résultat du référendum sur le Brexit il y a dix ans, a appelé la Grande-Bretagne à réintégrer l'union douanière de l'Union européenne, arguant que la quitter n'avait jamais fait l'objet d'un véritable débat et a dévasté le commerce. Son intervention compte parmi les plus directes émanant d'une figure conservatrice de haut rang depuis le vote de 2016.
L'argument en faveur de l'union douanière
L'argument d'Osborne est simple. Réintégrer l'union douanière, dit-il, permettrait de supprimer les barrières commerciales qui ont entravé les exportations britanniques vers le continent sans exiger que la Grande-Bretagne accepte la libre circulation des personnes, le sujet qui a dominé la campagne du référendum. L'union douanière et le marché commun sont des arrangements distincts : la première régit les droits de douane sur les marchandises traversant les frontières, le second couvre l'alignement réglementaire et les services. La Grande-Bretagne a quitté les deux, mais Osborne soutient que la sortie de l'union douanière a à peine été discutée.
« Je réintégrerais l'union douanière. C'est une chose assez simple à faire », a-t-il déclaré à The Independent. « Cela n'a jamais fait partie du débat sur le Brexit. Personne ne savait que nous la quittions et cela a eu un impact dévastateur sur le commerce. » Il a balayé la promesse d'accords commerciaux alternatifs avec les États-Unis en la qualifiant d'« assez fantaisiste aujourd'hui ».
La relation commerciale du Royaume-Uni avec l'UE s'est détériorée de manière mesurable depuis la fin de la période de transition. Les données de l'Office for National Statistics ont systématiquement montré que le commerce avec l'UE, en tant que part du commerce total du Royaume-Uni, a reculé, les contrôles douaniers, les exigences relatives aux règles d'origine et la divergence réglementaire ajoutant des frictions que les entreprises, en particulier les plus petites, peinent à absorber.
Une conspiration du silence
La frustration d'Osborne va au-delà de la politique et s'étend à ce qu'il décrit comme un refus collectif de reconnaître ce qui s'est passé. « Il y a eu une sorte de conspiration du silence à ce sujet », a-t-il déclaré. « Les gens réalisent maintenant qu'on ne peut pas examiner le problème de croissance de la Grande-Bretagne sans commencer à se demander : comment pouvons-nous relancer le commerce avec le continent, comment pouvons-nous attirer des investissements ? »
Il a cité Andy Burnham, le maire du Grand Manchester, comme quelqu'un qui devrait plaider en faveur de cette idée. Burnham a précédemment exprimé le souhait que la Grande-Bretagne réintègre l'UE, mais s'est à nouveau engagé sur la promesse du manifeste travailliste de ne pas demander l'adhésion à l'UE, au marché commun ni à l'union douanière. Osborne a déclaré qu'il ne comprenait pas cette hésitation : contrairement au marché commun, l'union douanière n'exige pas la libre circulation, ce qu'il a reconnu comme restant politiquement difficile à vendre aux électeurs britanniques.
Cette réticence n'est pas difficile à expliquer. Les deux principaux partis ont calculé que rouvrir le débat sur le Brexit risquait de réactiver les divisions qui ont consumé la politique britannique pendant des années. Le gouvernement travailliste de Keir Starmer a été élu sur la promesse explicite de ne pas ramener la Grande-Bretagne dans l'UE, le marché commun ou l'union douanière. L'opposition conservatrice, sous la direction de Kemi Badenoch, n'a aucun intérêt à contester le résultat du référendum non plus.
Défense et réexamen européen
Osborne a cité la défense comme preuve que les hypothèses du vote sur le Brexit se sont déjà dénouées. En 2016, a-t-il dit, les électeurs étaient hostiles à une coopération européenne plus approfondie en matière de défense. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a totalement inversé cette position. « La sécurité de la Grande-Bretagne était intimement liée au continent, ce qui a toujours été le cas », a-t-il déclaré, établissant un parallèle avec la tapisserie de Bayeux, qu'il a aidée à amener à Londres en tant que président du British Museum. La tapisserie, qui représente la conquête normande, rappelle que l'imbroglio de l'Angleterre avec le continent est antérieur à tout arrangement politique moderne.
Défense du bilan de la coalition
Osborne a également profité de l'entretien pour défendre son bilan en tant que chancelier pendant le gouvernement de coalition de 2010 à 2015, une période marquée par de profondes coupes dans les dépenses publiques qui ont fait de lui la cible de critiques soutenues de la gauche. Il a dit qu'il n'avait pas honte. « Je suis fier d'avoir été le partenaire de David Cameron, de former un gouvernement de coalition et d'offrir à la Grande-Bretagne un gouvernement stable pendant six ans », a-t-il déclaré, ajoutant que les gens regardent maintenant cette période en disant « Waouh » par rapport à ce qui a suivi.
La comparaison est cinglante. La coalition a été suivie par la crise du Brexit, le gouvernement minoritaire de Theresa May, le mandat chaotique de Boris Johnson, le premier ministère de 49 jours de Liz Truss, et maintenant l'administration travailliste de Starmer, qu'Osborne a décrite comme faisant partie du « chaos total » depuis. Que les électeurs partagent sa nostalgie est une autre question. Le programme d'austérité qu'il a supervisé a réduit les budgets des gouvernements locaux, les prestations sociales et les services publics d'une manière que beaucoup estiment avoir contribué aux griefs qui ont poussé à voter pour le Leave en premier lieu.
Le problème d'électeurs des Conservateurs
Concernant l'actuel Parti conservateur, Osborne a été franc. Il a déclaré que les Tories et les travaillistes avaient « échangé leurs électeurs sans s'en rendre compte » : les Conservateurs ont échangé la classe moyenne contre la classe ouvrière, les travaillistes ont fait l'inverse, et aucun des deux n'a accepté ce changement. Il a noté que lorsqu'il était chancelier, le fait d'avoir un diplôme universitaire était un indicateur majeur du vote conservateur. Aujourd'hui, c'est l'inverse qui est vrai.
« En fin de compte, il est assez difficile de déborder Reform sur sa droite », a-t-il déclaré au sujet de la stratégie de Badenoch. « Ils ont un problème : ils doivent essayer de presser Reform, mais la meilleure façon de le faire est de ressembler au remplaçant le plus crédible du gouvernement travailliste. » Il a également balayé l'insistance de Badenoch à dire qu'elle ne ferait pas d'accord électoral avec Nigel Farage, prédisant qu'elle le ferait si c'était le seul chemin vers le pouvoir.
Osborne n'a offert aucune voie de retour claire pour les Conservateurs, notant que le parti n'a pas décidé s'il essayait de reconquérir les électeurs de Reform, les électeurs des Libéraux-Démocrates ou les électeurs travaillistes dans les circonscriptions autour du M25 qu'il a perdues lors des dernières élections.
Un schéma familier
La comparaison faite par Osborne entre le Brexit et la tapisserie de Bayeux est plus qu'une métaphore commode pour un président de musée. La tapisserie, qui représente la conquête normande de 1066, n'a jamais été conçue comme un récit complet ; elle raconte une histoire dont le public connaissait déjà la fin. Le propos d'Osborne est que le Brexit, de même, n'est pas la fin de l'histoire. La relation de la Grande-Bretagne avec le continent continuera d'évoluer car les problèmes auxquels elle est confrontée, de l'immigration à la réglementation technologique en passant par la défense, ne peuvent être résolus sans coopération européenne.
Que cette évolution s'étende à la réintégration de l'union douanière est une autre question. Les contraintes politiques qu'Osborne identifie sont réelles. Le gouvernement de Starmer n'a pas de mandat pour cela et aucun appétit à dépenser du capital politique pour en chercher un. Le Parti conservateur reste défini par le Brexit. L'opinion publique a évolué en faveur de liens plus étroits, mais pas encore vers le mécanisme spécifique qu'Osborne propose. La conspiration du silence qu'il décrit persiste car la briser comporte des risques qu'aucun dirigeant de parti actuel n'est prêt à prendre.
Personnalités mentionnées
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George Osborne
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David Cameron
Organisations
British Museum · Conservative Party · European Union
