George Osborne, der ehemalige Schatzkanzler, dessen politische Karriere mit dem Ergebnis des Brexit-Referendums vor einem Jahrzehnt endete, hat Großbritannien aufgerufen, der Zollunion der Europäischen Union wieder beizutreten, mit dem Argument, dass der Austritt nie ordentlich debattiert wurde und den Handel verwüstet habe. Sein Eingreifen gehört zu den direktesten von einem hochrangigen konservativen Politiker seit der Abstimmung von 2016.
Das Argument für die Zollunion
Osbornes Argument ist unkompliziert. Der Wiederbeitritt zur Zollunion, sagt er, würde die Handelsbarrieren beseitigen, die britische Exporte auf den Kontinent behindert haben, ohne dass Großbritannien die Freizügigkeit von Personen akzeptieren müsste, das Thema, das die Referendumskampagne dominierte. Die Zollunion und der Binnenmarkt sind getrennte Regelungen: Erstere regelt Zölle auf Waren, die Grenzen überschreiten, letzterer deckt regulatorische Angleichung und Dienstleistungen ab. Großbritannien verließ beide, aber Osborne behauptet, dass der Austritt aus der Zollunion kaum diskutiert wurde.
"Ich würde der Zollunion wieder beitreten. Das ist eine ganz einfache Sache", sagte er The Independent. "Das war nie Teil der Brexit-Debatte. Niemand wusste, dass wir sie verlassen, und es hat verheerende Auswirkungen auf den Handel gehabt." Er wies das Versprechen alternativer Handelsabkommen mit den Vereinigten Staaten als "jetzt ziemlich unrealistisch" zurück.
Die Handelsbeziehungen des Vereinigten Königreichs mit der EU haben sich seit dem Ende der Übergangsfrist messbar verschlechtert. Daten des Office for National Statistics haben durchgehend gezeigt, dass der Handel mit der EU als Anteil am gesamten britischen Handel zurückgegangen ist, wobei Zollkontrollen, Ursprungszeugnis-Anforderungen und regulatorische Divergenz Reibung verursachen, die Unternehmen, insbesondere kleinere, kaum bewältigen können.
Eine Verschwörung des Schweigens
Osbornes Frustration geht über die Politik hinaus bis zu dem, was er als kollektive Weigerung beschreibt, anzuerkennen, was passiert ist. "Es gab eine Art Verschwörung des Schweigens darüber", sagte er. "Die Menschen erkennen jetzt, dass man sich Großbritanniens Wachstumsproblem nicht ansehen kann, ohne zu denken: Wie können wir den Handel mit dem Kontinent wiederbeleben, wie können wir Investitionen bekommen?"
Er nannte Andy Burnham, den Bürgermeister von Greater Manchester, als jemanden, der diesen Fall vorbringen sollte. Burnham hatte zuvor den Wunsch geäußert, dass Großbritannien der EU wieder beitreten solle, hat sich aber erneut dem Wahlversprechen von Labour verpflichtet, keine Mitgliedschaft in der EU, dem Binnenmarkt oder der Zollunion anzustreben. Osborne sagte, er verstehe das Zögern nicht: Anders als der Binnenmarkt erfordert die Zollunion keine Freizügigkeit, welche, wie er einräumte, britischen Wählern weiterhin politisch schwer zu vermitteln ist.
Die Zurückhaltung ist nicht schwer zu erklären. Beide großen Parteien haben kalkuliert, dass eine Wiedereröffnung der Brexit-Debatte das Risiko birgt, die Spaltungen wieder zu aktivieren, die die britische Politik jahrelang dominiert haben. Keir Starmers Labour-Regierung wurde mit dem ausdrücklichen Versprechen gewählt, Großbritannien nicht in die EU, den Binnenmarkt oder die Zollunion zurückzuführen. Die konservative Opposition unter Kemi Badenoch hat ebenfalls keinen Anreiz, das Ergebnis des Referendums infrage zu stellen.
Verteidigung und das europäische Umdenken
Osborne verwies auf die Verteidigung als Beweis dafür, dass sich die Annahmen der Brexit-Abstimmung bereits aufgelöst haben. Im Jahr 2016, sagte er, seien die Wähler einer tieferen europäischen Verteidigungszusammenarbeit feindlich gesinnt gewesen. Russlands Invasion in der Ukraine habe diese Position völlig umgekehrt. "Großbritanniens Sicherheit war eng mit dem Kontinent verbunden, was sie schon immer war", sagte er und zog eine Parallele zum Teppich von Bayeux, dessen Überführung nach London er als Vorsitzender des British Museum geholfen hat zu organisieren. Der Teppich, der die normannische Eroberung darstellt, erinnert daran, dass Englands Verstrickung mit dem Kontinent älter ist als jede moderne politische Regelung.
Verteidigung der Koalitionsbilanz
Osborne nutzte das Interview auch, um seine Bilanz als Schatzkanzler während der Koalitionsregierung von 2010 bis 2015 zu verteidigen, einer Zeit, die von tiefen Kürzungen der öffentlichen Ausgaben geprägt war, die ihn zum Ziel anhaltender Kritik von links machten. Er sagte, er schäme sich nicht. "Ich bin stolz darauf, ein Partner von David Cameron gewesen zu sein, eine Koalitionsregierung zu bilden und Großbritannien sechs Jahre lang eine stabile Regierung zu bieten", sagte er und fügte hinzu, dass die Menschen nun auf diese Zeit zurückblicken und im Vergleich zu dem, was folgte, "Wow" sagten.
Der Vergleich ist pointiert. Auf die Koalition folgte die Brexit-Krise, Theresa Mays Minderheitsregierung, Boris Johnsons chaotische Amtszeit, Liz Truss' 49-tägige Amtszeit als Premierministerin und nun Keir Starmers Labour-Regierung, die Osborne als Teil des "absoluten Chaos" seitdem beschrieb. Ob die Wähler seine Nostalgie teilen, ist eine andere Frage. Das Austeritätsprogramm, das er beaufsichtigte, kürzte kommunale Haushalte, Sozialleistungen und öffentliche Dienstleistungen auf eine Weise, die viele als Mitursache für die Beschwerden ansehen, die überhaupt erst die Leave-Stimme antrieben.
Das Wählerproblem der Konservativen
Zur aktuellen Konservativen Partei war Osborne direkt. Er sagte, die Tories und Labour hätten "ihre Wähler getauscht, ohne es zu merken": Die Konservativen tauschten die Mittelschicht gegen die Arbeiterklasse, Labour machte das Gegenteil, und keine der beiden hat sich mit diesem Wandel abgefunden. Er stellte fest, dass zu seiner Zeit als Schatzkanzler ein Universitätsabschluss ein führender Indikator für die Wahl der Konservativen war. Nun ist das Gegenteil der Fall.
"Letztendlich ist es ziemlich schwer, Reform zu über-Reformen", sagte er über Badenochs Strategie. "Sie haben ein Problem: Sie müssen versuchen, Reform auszuquetschen, aber der beste Weg, das zu tun, ist, wie der glaubwürdigste Ersatz für die Labour-Regierung auszusehen." Er wies auch Badenochs Beharren darauf, dass sie keinen Wahldeal mit Nigel Farage eingehen würde, zurück und sagte voraus, dass sie es tun würde, wenn es der einzige Weg zur Macht wäre.
Osborne bot keinen klaren Weg zurück für die Konservativen auf und stellte fest, dass die Partei nicht entschieden hat, ob sie versucht, Reform-Wähler, Liberaldemokraten-Wähler oder Labour-Wähler in den Sitzen rund um den M25 zurückzugewinnen, die sie bei der letzten Wahl verloren hat.
Ein vertrautes Muster
Osbornes Vergleich zwischen dem Brexit und dem Teppich von Bayeux ist mehr als eine praktische Metapher für einen Museumsvorsitzenden. Der Teppich, der die normannische Eroberung von 1066 darstellt, war nie als vollständige Erzählung gedacht; er erzählt eine Geschichte, deren Ende sein Publikum bereits kannte. Osbornes Punkt ist, dass der Brexit ähnlich nicht das Ende der Geschichte ist. Großbritanniens Beziehung zum Kontinent wird sich weiterentwickeln, weil die Probleme, mit denen es konfrontiert ist, von Einwanderung über Technologieregulierung bis hin zur Verteidigung, nicht ohne europäische Zusammenarbeit gelöst werden können.
Ob diese Evolution bis zum Wiederbeitritt zur Zollunion reicht, ist eine andere Frage. Die politischen Zwänge, die Osborne identifiziert, sind real. Starmers Regierung hat kein Mandat dafür und keine Neigung, politisches Kapital aufzuwenden, um eines zu suchen. Die Konservative Partei bleibt durch den Brexit definiert. Die öffentliche Meinung hat sich zugunsten engerer Bindungen verschoben, aber noch nicht zugunsten des spezifischen Mechanismus, den Osborne vorschlägt. Die Verschwörung des Schweigens, die er beschreibt, besteht fort, weil ihr Brechen Risiken birgt, die kein aktueller Parteivorsitzender eingehen will.
Erwähnte Personen
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George Osborne
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David Cameron
Organisationen
British Museum · Conservative Party · European Union
