In der Nacht auf Samstag hob eine 28 Meter hohe Rakete von einem schneebedeckten Startplatz auf der Insel Andøya in Nordnorwegen ab. Sie stieg durch die arktische Dunkelheit und setzte neun Minuten später fünf Kleinstsatelliten in einer polaren Umlaufbahn aus. Für das deutsche Startup Isar Aerospace war dieser Flug, der zweite Versuch nach einem Debüt, das im vergangenen März in der Nordsee endete, der Moment, in dem ein privates europäisches Unternehmen endlich bewies, dass es kann, was bislang nur staatlich geförderte Programme geschafft hatten: den Orbit vom Boden des eigenen Kontinents aus zu erreichen.
Ein Jahrzehnt der Abhängigkeit
Der Start kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Europas Zugang zum Weltraum noch nie so fragil wirkte. Seit Russlands Invasion in der Ukraine die Sojus-Flüge von Kourou unterbrochen hat und die Ariane 6 noch ihre ersten Missionen abarbeitet, stützt sich der Kontinent beim mittleren und schweren Transport fast vollständig auf Elon Musks SpaceX. Im Jahr 2024 flogen europäische institutionelle Nutzlasten häufiger auf einer Falcon 9 als auf einem europäischen Träger. Diese Abhängigkeit ist nicht nur kommerzieller Natur, sie ist strategisch. Satelliten für sichere Kommunikation, Erdbeobachtung und Frühwarnung können nicht auf den Zeitplan oder die politische Freigabe eines ausländischen Anbieters warten.
Bundeskanzler Friedrich Merz sprach es auf den Punkt, als er im März Andøya besuchte: Europa sei „viel zu lange von anderen Lieferketten und anderen Ländern der Welt abhängig“ gewesen. Diese Überzeugung teilt man in den Hauptstädten, aber die Umsetzung der Rhetorik in zuverlässige Startkapazitäten hat sich als zäh erwiesen. Vega-C bleibt nach einem Fehlschlag im Jahr 2022 am Boden. Ariane 6 flog einmal im Juli 2024 und wird voraussichtlich nicht vor 2026 eine nachhaltige Taktrate erreichen. In diese Lücke treten die Startups.
Von München in die Arktis
Isar Aerospace, 2018 in der Nähe von München gegründet, hat von Investoren, darunter HV Capital, Lakestar und der NATO-Innovationsfonds, mehr als 400 Millionen Euro eingesammelt. Die Spectrum-Rakete verbrennt flüssigen Sauerstoff und Propan, eine Wahl, die laut Unternehmen die Handhabung vereinfacht und die Kosten im Vergleich zu Kerosin senkt. Beim ersten Flug im März 2025 ging Sekunden nach dem Start die Steuerung des Schubvektors verloren, woraufhin die Rakete abgebrochen wurde. Die Mission am Samstag, genannt „Onward and Upward“, transportierte eine Mischung aus kommerziellen und Forschungsnutzlasten für Kunden in Deutschland, Norwegen und den Vereinigten Staaten.
Der norwegische Standort ist von Bedeutung. Andøya Space, im Besitz des norwegischen Staates, bietet hochinklinierte Orbits ohne Überflug über bewohnte Gebiete, was in Europa eine Seltenheit ist. Isar hat einen langfristigen Pachtvertrag für einen exklusiven Startplatz, der dem Unternehmen eine operative Kontrolle gibt, die die gemeinsamen Einrichtungen in Kourou nicht bieten können. Das Unternehmen baut zudem einen zweiten Startplatz in Kanada, um einen ähnlichen Breitengradvorteil über dem Atlantik zu nutzen.
Ein umkämpftes Feld
Isar ist nicht allein. Spaniens PLD Space hat seine suborbitale Miura 1 geflogen und strebt ein Orbitdebüt der Miura 5 im Jahr 2026 an. Frankreichs MaiaSpace, ein Spin-off von ArianeGroup, zielt auf einen Erstflug im Jahr 2026 ab. Deutschlands Rocket Factory Augsburg und das britische Orbex liegen weiter zurück. Arianespace, der etablierte Akteur, operiert weiterhin aus Französisch-Guayana, rechtlich europäisches Territorium, aber 7.000 Kilometer von Brüssel entfernt. Die Frage ist nicht, ob Europa Raketen bauen kann, sondern ob der Markt mehrere tragen kann.
Der Markt für Kleinstsatellitenstarts soll wachsen, ist aber auch extrem preissensibel. SpaceX' Rideshare-Missionen bieten einen Kilogramm-Transport in eine sonnensynchrone Umlaufbahn für etwa 6.000 Dollar. Europäische Startups müssen mithalten oder unterbieten, während sie weitaus seltener starten. Isars Ziel von mehr als 30 Spectrum-Raketen pro Jahr impliziert eine Taktrate von einer alle zwölf Tage, eine Rate, die kein europäischer Träger je aufrechterhalten hat.
Politik trifft auf den Startplatz
Der Start fällt mit dem International Space Summit in Paris am 9. und 10. September zusammen, wo Delegationen aus mehr als 120 Ländern zusammenkommen werden. Ursula von der Leyen wird ihre erste Rede halten, die sich ausschließlich der Weltraumpolitik widmet, und die Kommission wird voraussichtlich den European Space Shield vorstellen, einen Aktionsplan zum Schutz der Satelliten der Union vor Einmischung, Kollision und Cyberangriffen. Berichten zufolge hat die Trump-Regierung US-Unternehmen von der Teilnahme abgeraten, eine Erinnerung daran, dass die transatlantische Weltraumkooperation nicht selbstverständlich ist.
Der Schild ist Teil eines breiteren Vorstoßes: die von der EU vorgeschlagene Multi-Orbit-Konnektivitätskonstellation IRIS², eine europäische Trägerallianz zur Bündelung der Nachfrage und ein Weltraumgesetz zur Harmonisierung von Haftung und Lizenzierung in den Mitgliedsstaaten. Keines dieser Projekte geht schnell voran. Isars Flug ging schnell voran, zwei Jahre vom ersten Schnitt im Metall bis zum Orbit.
Der kommerzielle Test beginnt
Isars nächste Schritte sind konkret. Das Unternehmen sagt, es werde Flugdaten analysieren, das Fahrzeug für den kommerziellen Betrieb qualifizieren und beginnen, Kundennutzlasten für den dritten Flug zu integrieren, der vorläufig für Ende 2026 geplant ist. Es muss auch von einer Entwicklungsorganisation zu einer Produktionslinie übergehen, Mitarbeiter einstellen, Lieferanten qualifizieren und Prozesse zertifizieren. Der kanadische Standort erhöht die regulatorische Komplexität: Exportkontrollen, Umwelterlaubnisse und Range-Vereinbarungen mit Transport Canada.
Eine europäische Fähigkeit, noch keine europäische Industrie
Der Erfolg in der Samstagnacht ist real und verdient die Superlative, die er erhielt. Aber eine einmal demonstrierte Fähigkeit ist noch keine Industrie. Josef Aschbacher von der Europäischen Weltraumorganisation nannte es „einen weiteren Schritt zu einem vielfältigeren, autonomen europäischen Startservice-Sektor“, man beachte das Wort „zu“. Der Sektor wird nicht nach der erreichten Höhe am 5. September beurteilt werden, sondern nach der Anzahl der absolvierten Flüge im Jahr 2027, dem Preis pro Kilogramm, der Kunden angeboten wird, und der Bereitschaft europäischer Regierungen, Tickets für die eigenen Raketen zu kaufen, anstatt standardmäßig zur amerikanischen Alternative zu greifen. Diese Geschichte wird noch geschrieben.
Erwähnte Personen
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Josef Aschbacher
Organisationen
Isar Aerospace · European Space Agency · European Commission · Arianespace · PLD Space · MaiaSpace
