Bruxelles a franchi une étape supplémentaire pour rendre le marché de l'UE inaccessible aux produits entachés de travail forcé. Le 26 juin, la Commission européenne a publié ses lignes directrices très attendues concernant le règlement sur le travail forcé, une mesure qui interdira, à partir du 14 décembre 2027, de placer, de mettre à disposition ou d'exporter tout produit fabriqué en tout ou partie à l'aide de travail forcé. Ces orientations ne sont pas juridiquement contraignantes, mais les avocats et les responsables de la conformité s'attendent à ce qu'elles deviennent la norme de facto par rapport à laquelle les autorités nationales évalueront le devoir de vigilance des entreprises.

Un champ d'application bien plus large que les lois existantes sur le devoir de vigilance

La portée du règlement est exceptionnellement large. Alors que la loi allemande sur le devoir de vigilance dans les chaînes d'approvisionnement (LkSG) ne s'applique qu'aux entreprises de 1 000 employés ou plus en Allemagne, et que la directive sur le devoir de vigilance des entreprises en matière de durabilité (CSDDD) fixe des seuils de chiffre d'affaires et d'effectifs, l'interdiction du travail forcé s'applique à tout opérateur économique qui place, met à disposition ou exporte des produits sur le marché de l'UE. Il n'y a aucune exemption de taille, aucune dérogation sectorielle et aucune limite territoriale quant au lieu où le travail forcé est exercé : elle couvre les propres opérations d'une entreprise et chaque niveau de sa chaîne d'approvisionnement, où que ce soit dans le monde.

Cette universalité est délibérée. Les colégislateurs ont voulu éviter les failles qui ont permis à des produits à risque d'entrer en Europe par le biais d'intermédiaires ou de plaques tournantes de réexportation. Le règlement définit le « produit » comme incluant tout élément pouvant être évalué en argent et susceptible de faire l'objet de transactions commerciales, ce qui signifie que les matières premières, les composants et les produits finis tombent tous sous le coup de ce filet.

L'application repose sur les autorités nationales

Chaque État membre doit désigner une ou plusieurs autorités compétentes pour enquêter sur les violations suspectées. Lorsqu'une autorité conclut que le travail forcé a été utilisé, elle peut ordonner à l'opérateur économique de retirer le produit du marché, de l'éliminer entièrement du marché de l'UE ou d'en interdire l'exportation. Le produit peut également être saisi à la frontière. Les décisions sont mutuellement reconnues au sein de l'Union, de sorte qu'une interdiction prononcée dans un pays prend effet dans les 27 États membres.

Le règlement crée également une base de données de l'UE sur les produits issus du travail forcé, gérée par la Commission, qui répertoriera les produits et les zones géographiques où des risques de travail forcé ont été identifiés. L'inscription dans la base de données ne déclenche pas automatiquement une interdiction, mais elle renverse la charge de la preuve : l'opérateur économique doit démontrer que sa chaîne d'approvisionnement spécifique est exempte de travail forcé.

Des principes aux étapes opérationnelles : les lignes directrices

Les lignes directrices du 26 juin s'étendent sur plus de 100 pages et répondent aux questions pratiques que les entreprises se posent depuis l'entrée en vigueur du règlement en décembre 2024. Elles définissent une approche fondée sur le risque : les entreprises doivent cartographier leurs chaînes d'approvisionnement, identifier les secteurs et les zones géographiques à risque, et hiérarchiser les ressources en matière de devoir de vigilance en conséquence. Le texte souligne que la simple assurance contractuelle est insuffisante : des vérifications sur site, des audits tiers et des mécanismes d'expression des travailleurs sont attendus lorsque les risques sont élevés.

De manière cruciale, les lignes directrices clarifient ce que constitue le fait de « mettre à disposition » : toute fourniture d'un produit pour la distribution, la consommation ou l'utilisation sur le marché de l'UE dans le cadre d'une activité commerciale, que ce soit contre rémunération ou gratuitement. Cela inclut les places de marché en ligne, les modèles de livraison directe et les articles promotionnels, comblant ainsi les failles par lesquelles certains importateurs affirmaient ne pas « placer » de produits sur le marché.

Interaction avec la directive sur le devoir de vigilance des entreprises en matière de durabilité

Le règlement sur le travail forcé et la CSDDD se chevauchent mais ne sont pas identiques. La CSDDD, qui doit être transposée dans le droit national d'ici juillet 2026, impose un devoir de vigilance plus large en matière de droits de l'homme et d'environnement aux grandes entreprises. Le règlement sur le travail forcé est plus restreint dans son objet : il cible uniquement le travail forcé, mais plus large dans son champ d'application personnel, s'appliquant aux PME et aux entreprises non européennes que la CSDDD exclut. La conformité avec l'un ne garantit pas la conformité avec l'autre, bien que les lignes directrices soulignent qu'un système de devoir de vigilance robuste au titre de la CSDDD couvrira une grande partie des exigences de l'interdiction du travail forcé.

La Commission a indiqué qu'elle adopterait un acte délégué pour aligner les deux cadres dans la mesure du possible, notamment sur la définition de la « chaîne de valeur » et l'utilisation d'initiatives sectorielles. D'ici là, les entreprises soumises aux deux régimes devraient prévoir des processus parallèles mais complémentaires.

Un délai de dix-huit mois très serré pour les chaînes d'approvisionnement complexes

Le règlement s'appliquant à partir du 14 décembre 2027, les entreprises disposent d'environ dix-huit mois à compter de la publication des lignes directrices pour construire ou mettre à niveau leurs programmes de conformité. Pour les secteurs aux chaînes d'approvisionnement profondes et opaques, tels que le textile, l'électronique, l'agriculture et l'automobile, il s'agit d'un calendrier exigeant. La cartographie des sous-traitants, l'obtention de l'accès pour les audits dans les juridictions qui restreignent le contrôle indépendant et la mise en place de mécanismes de recours crédibles pour les travailleurs nécessitent tous du temps et des ressources dont de nombreux petits opérateurs manquent.

Les lignes directrices en tiennent compte en autorisant des mesures proportionnées pour les PME, mais elles ne les exemptent pas. Les associations professionnelles réclament déjà des guides de mise en œuvre spécifiques à chaque secteur et une période de transition plus longue pour les micro-entreprises, bien que la Commission ait résisté à l'idée de repousser la date limite légale.

Base de données et coopération douanière : vers un modèle d'application fondé sur les données

La base de données de l'UE sur les produits issus du travail forcé sera alimentée par les enquêtes de la Commission, les conclusions des États membres, les rapports des organisations internationales et les soumissions de la société civile. Les autorités douanières auront accès à la base de données et pourront retenir les expéditions jusqu'à 20 jours ouvrables pendant que l'autorité compétente évalue le risque. Le règlement habilite également la Commission à adopter des actes d'exécution établissant des indicateurs de risque pour des catégories de produits spécifiques, créant effectivement un système d'alerte pour les importations à risque.

Cette approche fondée sur les données fait écho au règlement de l'UE sur la déforestation et au mécanisme d'ajustement carbone aux frontières, ce qui laisse présager une transition plus large vers une application réglementaire reposant sur le renseignement partagé et le filtrage automatisé plutôt que sur des inspections aléatoires. Les entreprises qui investissent dans la transparence de la chaîne d'approvisionnement et la traçabilité numérique seront mieux préparées pour réagir rapidement lorsque leurs marchandises seront signalées.

Le texte du règlement est disponible sur EUR-Lex et la page de la Commission sur la politique commerciale fournit plus de contexte sur les initiatives relatives au travail forcé.

Organisations

European Commission