Les stocks de gaz de l'Allemagne au plus bas historique alors que le gouvernement rejette toute intervention sur le marché

L'Europe entre dans les derniers mois avant l'hiver avec des réserves de gaz à leur point le plus faible depuis quinze ans. Dans l'ensemble du bloc, le stockage s'élève à environ 58 % de la capacité, seize points de pourcentage en dessous de la moyenne sur cinq ans et la lecture d'août la plus basse depuis 2011. Le déficit n'est pas réparti uniformément. L'Allemagne, premier consommateur de gaz du continent et détentrice de plus d'un cinquième de la capacité totale de stockage de l'UE, n'est remplie qu'à 47 %, le niveau de remplissage le plus bas depuis que le pays tient des registres.

Un marché qui ne s'équilibre plus

La mécanique du stockage de gaz européen a toujours été simple : les négociateurs et les énergéticiens achètent en été quand les prix sont bas, stockent le gaz, et le vendent en hiver quand la demande de chauffage fait monter les prix. Ce cycle s'est brisé. La guerre en Iran, qui a éclaté plus tôt cette année, a maintenu les prix d'été à un niveau élevé. La canicule dans le sud de l'Europe a fait grimper la demande de climatisation. Et la perte de l'approvisionnement qatari, combinée à une concurrence féroce des acheteurs asiatiques pour les cargaisons flexibles de gaz naturel liquéfié, a laissé les acheteurs européens face à un marché où le signal de profit traditionnel, le gaz bon marché en été, a quasi disparu.

"Les niveaux de stockage ne sont pas seulement exceptionnellement bas pour cette période de l'année, ils sont historiquement bas," a déclaré Sebastian Heinermann, directeur général d'INES, l'association allemande du stockage de gaz. Il a ajouté que le pays "continue de s'appuyer sur une approche dépassée, orientée marché, pour reconstituer ses réserves, même s'il n'y a plus guère d'incitations économiques de marché."

Pourquoi l'Allemagne donne le tempo au bloc

Les installations de stockage allemandes détiennent environ 23 milliards de mètres cubes de capacité de gaz de travail, soit plus de 20 % du total de l'UE. Le réseau de pipelines du pays fonctionne comme un carrefour physique : le gaz stocké à Rehden, Haidach ou Katharina peut s'écouler vers l'ouest aux Pays-Bas, vers le sud en Autriche et en Italie, ou vers le nord au Danemark. Quand le stockage allemand est plein, il fait office de tampon pour une demi-douzaine de voisins. Quand il est vide, le tampon disparaît et le prix marginal du gaz dans la région est fixé par la ruée pour remplir les cavernes allemandes.

Ce rôle structurel est formalisé. En vertu d'accords bilatéraux de solidarité, l'Allemagne est tenue par traité de fournir une assistance gazière d'urgence à l'Autriche, la Suisse, l'Italie et le Danemark. Un manque physique en Allemagne ne reste pas en Allemagne. Il se propage en cascade.

Le blocage politique à Berlin

Le gouvernement allemand reconnaît le problème. Son ministère de l'Énergie a décrit le niveau de remplissage comme historiquement bas. Mais il a refusé d'ordonner à SEFE et Uniper, les deux grossistes gaziers contrôlés par l'État qui dominent ensemble l'approvisionnement allemand, d'acheter aux prix actuels. Un porte-parole du ministère a déclaré aux journalistes : "Il incombe aux entreprises et aux négociateurs de remplir les installations de stockage pour l'hiver. Un remplissage piloté par l'État contraindrait davantage le marché du gaz et ferait monter les prix encore plus haut. La situation d'approvisionnement dans les mois à venir se détériorerait en réalité."

L'argument est que des achats publics feraient monter les prix au comptant aujourd'hui, pénalisant immédiatement les consommateurs industriels et les ménages, pour une assurance contre un hiver qui pourrait s'avérer doux. Laurent Ruseckas, analyste senior gaz chez S&P Global, a formulé le dilemme : "Si vous commencez à acheter maintenant pour porter le stockage à un niveau politiquement prédéterminé, vous faites monter les prix maintenant pour obtenir une assurance que vous n'aurez pas de prix plus élevés en hiver quand il fera froid."

Le contraste néerlandais

Les Pays-Bas, autre champion autoproclamé des marchés de l'énergie libéralisés, sont parvenus à une conclusion différente. Plus tôt cet été, La Haye a alloué 1,2 milliard d'euros à EBN, son entreprise énergétique d'État, avec instruction d'accélérer le remplissage des stocks. Le niveau de remplissage néerlandais reste en deçà de l'objectif, mais la décision de mobiliser du capital public signale une volonté de traiter la sécurité d'approvisionnement comme un bien public plutôt que comme une option de négociateur.

L'hésitation de Berlin apparaît d'autant plus marquée sur ce fond. SEFE affirme que l'objectif de 70 %, son but interne, inférieur aux 80 % de l'UE, "reste atteignable" sans intervention, notant que 78 % de la capacité de stockage allemande a été réservée. La réservation, cependant, n'est pas du remplissage. Uniper se montre moins optimiste, avertissant qu'il serait "de plus en plus difficile d'atteindre les niveaux cibles de stockage avant le début de la saison hivernale" au rythme actuel.

Les analystes voient un plafond à 65 %

Rapidan Energy Group, une société d'analyse basée à Washington, projette que le stockage de l'UE n'atteindra que 65 % de sa capacité d'ici novembre, même si les achats se poursuivent au rythme actuel. Atteindre la cible de 80 % exigerait "des prix matériellement plus élevés" pour détourner les cargaisons de l'Asie. La Commission européenne maintient que le bloc ne fait face à aucun risque d'approvisionnement hivernal, une position qui suppose soit un hiver doux, soit une résolution rapide des tensions dans le détroit d'Ormuz qui ont contraint les exportations du Moyen-Orient.

Aucune de ces hypothèses n'est garantie. Le détroit d'Ormuz reste un point de friction. La demande asiatique ne montre aucun signe de fléchissement. Et le passage du gazoduc russe, qui arrivait sous contrats de long terme à volumes flexibles et prix indexés, au GNL au comptant a laissé l'Europe structurellement exposée aux pics de prix mondiaux. Les cargaisons vont au plus offrant. Dans un marché tendu, c'est rarement une entreprise européenne.

Des limites physiques, pas seulement des signaux de prix

Heinermann a averti qu'atteindre même 76 % de la capacité allemande, le niveau que SEFE juge techniquement atteignable, ne couvrirait pas la demande en cas d'hiver "exceptionnellement froid". Les taux d'injection sur les sites de stockage sont contraints par la physique : compresseurs, têtes de puits et capacité des pipelines limitent la quantité de gaz qui peut être poussée sous terre par jour. À l'approche de novembre, la fenêtre pour injecter des volumes significatifs se referme. Si le marché finit par répondre aux prix élevés en se ruant sur les achats, l'infrastructure pourrait ne pas accepter le gaz assez vite.

Berlin a proposé une nouvelle réserve stratégique couvrant 10 % de la capacité nationale, mais elle ne sera pas opérationnelle avant l'été 2027. Pour cet hiver, les outils sont limités : baisser les redevances de réseau sur les sites de stockage, supprimer la taxe de conversion sur les réseaux gaziers, ou simplement accepter le risque.

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