L'excédent commercial de la Chine se creuse avec 24 États de l'UE à l'approche de l'échéance d'octobre

Les nouvelles données des douanes chinoises révèlent que la position commerciale de l'Union européenne vis-à-vis de la Chine s'est dégradée dans presque l'ensemble du bloc en juillet. Une évolution qui va concentrer les esprits à Bruxelles alors que l'heure tourne vers l'échéance d'octobre pour les négociations sur les véhicules électriques et, plus largement, les subventions industrielles.

Les calculs basés sur les données, publiées le 21 août, montrent que l'excédent de la Chine s'est élargi avec 24 des 27 États membres par rapport à juillet 2025. Seuls trois pays, l'Irlande, le Luxembourg et la Slovénie, ont contrarié la tendance. Pour les plus grandes économies de l'Union, les changements ont été prononcés : le déficit de l'Allemagne a bondi de 86,5 %, celui de la Pologne a augmenté de 31,9 %, les Pays-Bas de 14,5 %, l'Espagne de 12,4 % et la France de 4,2 %.

Mouvements atypiques dans les petits marchés

Les mouvements en pourcentage les plus spectaculaires ont eu lieu dans les petites économies. Le déficit de la Suède a quadruplé en glissement annuel, celui de Malte a augmenté de 166,6 %, la Roumanie de 94,4 % et la Finlande de 93,7 %. Si les valeurs absolues restent modestes par rapport à l'écart bilatéral de l'Allemagne, la vitesse de ces changements suggère que les exportateurs chinois pénètrent de nouvelles catégories de produits et de chaînes d'approvisionnement à travers le marché unique, et non qu'ils se contentent d'intensifier les flux existants.

Un responsable de la Commission européenne, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la poursuite des négociations, a noté que les chiffres de juillet reflètent des expéditions commandées avant l'entrée en vigueur des droits anti-subventions provisoires sur les véhicules électriques chinois, début juillet. Ces droits, allant de 17,4 % à 37,6 % en plus du droit de douane standard de 10 %, ont été imposés après que la Commission a conclu que le soutien de Pékin à son secteur des VE faussait la concurrence. Le responsable a mis en garde contre le fait qu'un seul mois de données ne permet pas de mesurer l'impact de cette politique.

L'Allemagne et les économies centrales sont les plus durement touchées

La position de l'Allemagne est la plus déterminante pour la balance globale du bloc. En tant que premier exportateur de l'UE vers la Chine et son plus grand importateur, la relation bilatérale façonne les chiffres globaux. L'élargissement de 86,5 % en glissement annuel du déficit allemand, qui s'établit à environ 8,3 milliards d'euros au seul mois de juillet selon les données chinoises, reflète à la fois l'envolée des importations de biens manufacturés chinois, y compris les VE, les composants solaires et les matériaux pour batteries, et la croissance atone des exportations allemandes vers une économie chinoise qui connaît sa croissance la plus lente depuis des décennies, en dehors des années de pandémie.

Les Pays-Bas, souvent plaque tournante de transit plutôt que destination finale, ont vu leur déficit augmenter de 14,5 %. Ce chiffre flatte la position néerlandaise : une grande partie de la valeur enregistrée comme importations néerlandaises est en réalité réexpédiée vers d'autres États membres. La hausse de 31,9 % de la Pologne reflète son rôle de plus en plus important comme porte d'entrée logistique et d'assemblage pour l'électronique grand public et les pièces automobiles chinoises pénétrant dans le marché unique par les frontières orientales.

La détérioration relativement modeste de 4,2 % de la France masque un basculement plus net dans des secteurs spécifiques. Paris a été l'une des capitales les plus virulentes à réclamer des instruments de défense commerciale plus robustes, estimant que le déficit global occulte la substitution ciblée dans les industries stratégiques telles que le matériel ferroviaire, où des entreprises chinoises soutenues par l'État ont remporté des contrats à travers l'Europe.

L'horloge des négociations tourne

Les données de juillet arrivent presque exactement au milieu de la fenêtre de négociation de trois mois ouverte après que la Commission a annoncé ses droits provisoires sur les VE début juin. Cette fenêtre, convenue avec Pékin, a pour but d'explorer si un engagement de prix, essentiellement une promesse de prix d'importation minimum par les producteurs chinois, peut remplacer les droits de douane. La date limite pour trouver un accord est début octobre, après quoi des droits définitifs s'appliqueraient pour cinq ans, sauf révocation.

Les négociateurs à Bruxelles décrivent les pourparlers comme techniques mais chargés sur le plan politique. La partie chinoise a insisté sur une solution à l'échelle du secteur couvrant toutes les exportations de VE, tandis que la Commission a exigé des engagements spécifiques aux entreprises qui reflètent les marges de subvention variables constatées dans son enquête. Un échec des négociations entérinerait les taux provisoires, un scénario que les deux parties disent vouloir éviter mais qu'aucune ne peut écarter.

Subventions et surcapacité : le problème structurel

Les responsables de l'UE ne sont pas obsédés par les déficits commerciaux en soi, mais ils considèrent l'élargissement de ces écarts comme les symptômes d'une distorsion plus profonde. L'enquête anti-subventions de la Commission sur les VE chinois, conclue en juin, a documenté un vaste soutien étatique tout au long de la chaîne d'approvisionnement des batteries, du traitement du lithium à la production de cathodes, qui, selon elle, crée des prix à l'exportation artificiellement bas. Des enquêtes similaires ont été ouvertes sur les éoliennes, les dispositifs médicaux et l'acier chinois.

L'ampleur de la surcapacité industrielle chinoise est contestée. Pékin affirme que sa production répond à la demande mondiale pour la transition verte et que ses entreprises sont simplement plus compétitives. Les associations industrielles européennes rétorquent que la capacité dans des secteurs tels que les tranches de silicium solaire et les batteries lithium-ion dépasse de loin la demande intérieure chinoise et l'absorption mondiale actuelle, garantissant une pression exportatrice continue quelles que soient les conditions conjoncturelles.

Les chiffres du commerce de juillet, lus en parallèle avec les données des douanes chinoises montrant une hausse de 14 % en glissement annuel des exportations vers l'UE tandis que les importations en provenance de l'UE ont chuté de 2 %, suggèrent que l'argument de la surcapacité a un poids empirique. La part de l'UE dans les exportations chinoises est restée stable autour de 15 % même si la croissance totale des exportations de la Chine a ralenti, indiquant une priorisation stratégique du marché européen.

Des intérêts nationaux divergents compliquent une réponse unifiée

La distribution inégale du creusement du déficit expose les lignes de fracture de la politique de l'UE à l'égard de la Chine. Les géants automobiles de l'Allemagne, Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, ont de profondes coentreprises en Chine et craignent des représailles si les droits de douane augmentent. Leurs lobbyistes à Berlin et à Bruxelles plaident pour un règlement négocié qui préserve l'accès au marché. La France, l'Italie et l'Espagne, moins exposées aux marchés de détail chinois mais plus vulnérables dans les secteurs industriels, privilégient le maintien des droits de douane comme levier pour une ouverture plus large du marché.

Les pays membres d'Europe centrale et orientale, dont la Pologne, la Hongrie et la Roumanie, ont accueilli favorablement les investissements chinois dans de nouveaux sites de production d'usines de batteries et de composants. Leurs gouvernements craignent qu'un conflit commercial prolongé ne dissuade de futurs projets. Le défi de la Commission est de forger une position commune qui ne se divise pas sur ces lignes de fracture lorsque la décision d'octobre sera prise.

Ce que l'échéance d'octobre pourrait apporter

Trois issues sont sur la table. Un accord d'engagement de prix lèverait les droits provisoires en échange de prix d'importation minimum contraignants, sous le contrôle de la Commission. Un échec convertirait les taux provisoires en droits définitifs, déclenchant presque certainement des représailles chinoises, ciblant probablement les exportations agricoles de l'UE, le cognac et les produits de luxe. Une troisième option, une prolongation de la période de négociation, permettrait de gagner du temps mais s'exposerait à des accusations de laisser-aller de la part de l'industrie européenne et du Parlement européen.

La commission du commerce du Parlement a déjà signalé qu'elle examinerait de près tout engagement pour vérifier son caractère exécutoire. Son président, Bernd Lange, a averti en juillet qu'un accord faible minerait la crédibilité de la défense commerciale de l'UE. Pendant ce temps, le groupe de travail du Conseil sur le commerce se réunit chaque semaine pour préparer le mandat des États membres pour la décision finale, qui nécessite une majorité qualifiée, 15 pays représentant 65 % de la population de l'UE, pour bloquer les droits définitifs si la Commission les propose.