L'économie européenne résiste mieux au choc de la guerre en Iran qu'en 2022

Lorsque la guerre en Iran a éclaté en février, le réflexe immédiat dans les cercles de décision européens a été de sortir le manuel rédigé après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. La comparaison était compréhensible mais, comme le confirment désormais les chiffres de croissance du second trimestre, elle était aussi trompeuse. L'Europe a absorbé ce choc énergétique avec une résilience bien supérieure aux anticipations de la plupart des analystes.

Des chiffres de croissance qui déjouent les attentes

Les données publiées ces derniers jours racontent une histoire claire. L'économie du Royaume-Uni s'est expandue de 0,4 % en glissement trimestriel sur les trois mois jusqu'à juin, après 0,6 % de croissance au premier trimestre. La zone euro a affiché le même 0,4 %. En retirant l'Irlande, dont le PIB est notoirement volatile, le bloc monétaire a encore progressé de 0,3 %, inchangé par rapport au premier trimestre. La Pologne, souvent baromètre de l'Europe centrale, a crû de 0,9 %.

Ce ne sont pas des chiffres spectaculaires, mais ils sont bien loin de la contraction que beaucoup craignaient lorsque les cours du pétrole ont bondi après le déclenchement des hostilités. La question n'est pas de savoir si l'Europe est en plein boom ; elle ne l'est manifestement pas. La question est de savoir pourquoi elle n'a pas flanché.

Pourquoi la comparaison avec 2022 était vaine

Le réflexe de regarder quatre ans en arrière était naturel. L'invasion de l'Ukraine par la Russie avait propulsé les prix du gaz naturel en Europe à des niveaux extraordinaires, déclenché un débat sur le rationnement énergétique et poussé plusieurs économies au bord de la récession. La guerre en Iran a aussi perturbé les marchés de l'énergie, mais l'ampleur du choc de prix a été significativement plus faible. Le Brent a augmenté, mais sans atteindre les sommets de 2022. Plus important encore, les prix du gaz naturel en Europe, bien qu'élevés, sont restés bien en deçà des pics qui avaient accompagné la perte des approvisionnements par gazoduc russes.

Une partie de cette modération reflète les évolutions du marché lui-même. L'Europe a passé les années intermédiaires à construire des capacités d'importation de GNL, à diversifier ses fournisseurs et à remplir ses stockages plus tôt dans la saison. L'infrastructure qui avait été montée en urgence en 2022 est désormais opérationnelle et routinière.

La contribution discrète de la transition énergétique

Moins visible, mais économiquement significative, l'Europe a réduit sa dépendance structurelle aux combustibles fossiles. La part des énergies renouvelables dans la production d'électricité a augmenté au cours des trois dernières années. Les investissements en efficacité énergétique, nombreux portés par les directives de l'UE et les programmes nationaux, ont aussi réduit la demande. L'effet cumulé est frappant : les importations de pétrole de la zone euro en volume ont reculé d'environ 10 % par rapport à 2022, et celles de gaz naturel de près de 15 %.

Ces réductions en pourcentage signifient que même lorsque les prix montent, le frein total sur le revenu national est plus faible. Calculée comme la variation annuelle du coût des importations de pétrole et de gaz naturel en part du PIB de la zone euro, la traînée sur la croissance cette année n'est qu'une fraction de ce qu'elle était en 2022. Les données de l'Agence internationale de l'énergie sur la demande européenne de gaz confirment le déclin structurel de la consommation.

Des coussins budgétaires et de crédit

Des facteurs du côté de la demande ont aussi aidé. La politique budgétaire dans la zone euro est devenue plus favorable. Les déficits structurels se sont creusés, partly via des programmes de soutien à l'énergie qui subventionnent les coûts des ménages et des entreprises, partly via la hausse des dépenses de défense motivée par les implications sécuritaires du conflit iranien, et partly via le décaissement en cours du fonds NextGenerationEU de l'Union européenne. L'expansion budgétaire est modeste en agrégé, mais elle a fourni un plancher à un moment où la demande privée aurait pu faiblir.

Le crédit bancaire a aussi repris, notamment vers les sociétés non financières. Après plus d'un an où la politique monétaire restrictive de la BCE semblait contraindre le crédit, les dernières données montrent que les prêts nets aux entreprises redeviennent positifs. Les statistiques de crédit de la Banque centrale européenne confirment que le resserrement du crédit qui a marqué 2023 et début 2024 s'est atténué.

Épargne des ménages et effet de stocks

Deux autres facteurs ont soutenu l'activité au second trimestre. Les ménages européens ont entamé l'année avec des taux d'épargne supérieurs à leurs normes d'avant la pandémie. Face à la hausse des prix de l'énergie, les consommateurs ont choisi de puiser dans cette épargne plutôt que de réduire leurs dépenses proportionnellement. Le taux d'épargne a baissé par rapport à son niveau de début 2026, amortissant le choc sur la consommation.

Il y a aussi des indices que les industriels ont avancé leur production au second trimestre, anticipant de nouvelles hausses des coûts de l'énergie plus tard dans l'année. Si c'est exact, cela signifie qu'une partie de la production du T2 a été empruntée aux trimestres futurs, et que l'accumulation de stocks a pu augmenter en conséquence. Les données sur les stocks n'ont pas encore pleinement reflété cela, mais le risque est qu'une partie de la vigueur du second trimestre soit un décalage de calendrier plutôt qu'une accélération réelle.

Le paradoxe de l'industrie énergo-intensive

Peut-être le développement le plus surprenant a été la résilience de l'industrie énergo-intensive. En 2022, des secteurs comme la chimie, la métallurgie et le verre avaient été les plus touchés. Cette fois, la production a tenu. L'explication semble résider dans le raffinage. La production de produits énergétiques raffinés a été forte car l'écart entre les coûts d'entrée du brut et les prix des produits raffinés s'est élargi. Les marges de raffinage, ou « crack spreads », ont gonflé les marges des raffineurs, faisant paraître le secteur énergo-intensive plus sain en agrégé même si l'histoire de la demande sous-jacente peut être plus contrastée.

C'est une nuance importante. La résilience agrégée de l'industrie énergo-intensive ne signifie pas nécessairement que chaque sous-secteur prospère. Les raffineurs ont bien performé parce que les marges se sont élargies. D'autres gros consommateurs d'énergie peuvent encore peiner, mais leur faiblesse est masquée par la force de la production de produits raffinés.

Ce que réserve le second semestre

L'attente des économistes qui suivent la région est que la croissance ralentira au second semestre, mais sans s'effondrer. Les prévisions situent la croissance trimestrielle du Royaume-Uni à environ 0,2 % aux troisième et quatrième trimestres, la zone euro étant légèrement devant à environ 0,25 %.

Deux forces pèseront sur la consommation. L'inflation a encore de la marge pour monter, particulièrement au Royaume-Uni, où les contrats d'énergie des ménages répercutent les coûts avec un décalage plus long que le système continental de répercussion immédiate. Les consommateurs britanniques ressentiront pleinement l'effet des prix de gros plus tard que leurs homologues européens, ce qui signifie que la pression sur les revenus réels persistera jusqu'à l'automne et l'hiver.

Le Royaume-Uni fait aussi face à un risque domestique spécifique. Le Budget prévu pour octobre devrait inclure des hausses d'impôts, et l'incertitude sur l'ampleur et le ciblage de ces mesures pourrait déjà pousser les ménages à reporter leurs décisions de dépenses.

Des risques qui n'ont pas disparu

Rien de tout cela ne signifie que la menace a disparu. Une escalade supplémentaire du conflit iranien pourrait propulser les prix du pétrole et du gaz bien plus haut, submergeant les améliorations structurelles réalisées par l'Europe. Les problèmes plus profonds de la région persistent aussi. La croissance de la productivité est faible sur le continent, et le coup de pouce de l'intelligence artificielle qui a soutenu l'investissement et la production aux États-Unis est à peine visible dans les chiffres du PIB européen. Le secteur des technologies de l'information et de la communication au Royaume-Uni a été vigoureux, mais une grande partie reflète des dépenses médias et marketing liées à la Coupe du monde de football plutôt qu'un cycle d'investissement soutenu par l'IA.

La montée en gamme industrielle de la Chine pose un défi distinct. À mesure que les entreprises chinoises progressent dans la chaîne de valeur, elles concurrencent plus directement les secteurs manufacturiers avancés dont les économies européennes, particulièrement l'Allemagne, dépendent depuis longtemps. Cette pression persistera indépendamment de ce qui se passe au Moyen-Orient.