La Suède, le pays qui s'est approché le plus près de se passer de monnaie physique, a ordonné aux commerces de la reprendre. Depuis le 1er juillet, les épiceries et les pharmacies sont légalement tenues d'accepter les espèces à la caisse. Cette obligation constitue un revirement frappant pour une nation où, selon la Riksbank, seulement 5 % des consommateurs déclaraient avoir utilisé des espèces pour leur dernier achat en magasin en 2025, contre 10 % deux ans plus tôt et 40 % il y a quinze ans.

Défense civile, pas nostalgie

Cette législation ne découle pas seulement des plaintes des consommateurs. La banque centrale suédoise et les autorités de défense civile ont demandé aux ménages de conserver au moins 1 000 couronnes, soit environ 100 dollars, par adulte. Dans le discours officiel, les espèces ne sont plus une relique de l'ère pré-numérique. Elles sont un élément de la préparation nationale, valorisées précisément parce qu'elles fonctionnent sans électricité, sans accès au réseau ni sans serveurs d'authentification. Le sous-texte est sans équivoque : un système de paiement qui cesse de fonctionner quand le courant est coupé, ou quand un adversaire étranger perturbe les infrastructures de télécommunications, est un passif stratégique.

La Suède n'est pas seule à réévaluer les coûts de la disparition du numéraire. La Norvège a modifié sa loi sur les contrats financiers en 2024 pour donner aux consommateurs un droit opposable de payer en billets et pièces pour les transactions jusqu'à 20 000 couronnes, soit environ 2 000 dollars. Les régulateurs ont été habilités à sanctionner les commerçants qui refuseraient, avec des dispositions d'application entrées en vigueur en mai 2025. Deux des pays nordiques qui rivalisaient autrefois pour être les premiers à devenir sans numéraire légifèrent désormais pour maintenir la monnaie physique en circulation.

Un continent en désaccord avec lui-même

Cette révision nordique s'assoit mal aux côtés de la politique ailleurs en Europe, où la tendance va vers des restrictions plus strictes sur les espèces. L'Union européenne a convenu d'un plafond commun de 10 000 euros sur les transactions en espèces, devant entrer en vigueur en juillet 2027. Chaque État membre applique déjà des seuils bien plus bas : 1 000 euros en France, en Espagne et au Portugal, et 500 euros en Grèce. Les autorités grecques peuvent infliger une amende égale au double de la valeur du paiement en espèces à quiconque enfreint la limite.

La justification affichée de ces plafonds est l'efficacité et la lutte contre le blanchiment d'argent. L'effet pratique est de pénaliser l'usage des billets et pièces, alors même que certains gouvernements affirment maintenant que ces mêmes billets et pièces sont essentiels à la résilience nationale. La contradiction est difficile à ignorer : exiger des entreprises qu'elles acceptent les espèces tout en restreignant progressivement les circonstances où elles peuvent être utilisées est une politique qui tire dans deux directions à la fois.

Il n'y a pas de consensus à l'échelle du continent sur les mérites des paiements numériques. Les propres données d'enquête de la Banque centrale européenne, issues de son Étude sur les attitudes de paiement des consommateurs dans la zone euro, confirment que les espèces restent la méthode la plus fréquemment utilisée aux points de vente physiques dans la zone euro. En Italie, en Allemagne, en Autriche, en Espagne, en Grèce et à Malte, les consommateurs n'ont pas abandonné billets et pièces malgré la disponibilité des alternatives par carte et mobile. Les préoccupations de vie privée, la préférence pour une budgétisation tangible et une méfiance profondément ancrée envers la surveillance institutionnelle maintiennent la monnaie physique en usage régulier.

Le problème de vulnérabilité de l'euro numérique

Tout cela complique les projets de la BCE pour un euro numérique. L'institution a passé des années à développer une monnaie numérique de banque centrale de détail, arguant qu'elle moderniserait l'infrastructure de paiement dans la zone euro, offrirait une alternative étatique aux rails de paiement commerciaux et protégerait la souveraineté monétaire contre les plateformes privées étrangères. Le projet a été présenté comme une modernisation nécessaire.

Pourtant, les vulnérabilités qui ont poussé la Suède et la Norvège à faire machine arrière sur l'absence de numéraire s'appliqueraient avec une force encore plus grande à un euro numérique. Une architecture de paiement électronique centralisée dépend des réseaux électriques, des réseaux de télécommunications, des centres de données et des liaisons satellites. N'importe lequel de ces éléments peut être perturbé par une cyberattaque, un sabotage ou une simple défaillance technique. Les espèces physiques, par contraste, se règlent instantanément entre acheteur et vendeur sans intermédiaire, sans alimentation électrique et sans connexion réseau. Si l'ensemble de la zone euro devait s'appuyer fortement sur un unique rail de paiement numérique, la cible pour la perturbation serait considérablement plus grande que le système domestique suédois.

Que se passe-t-il quand le réseau tombe en panne

Il existe un précédent pour le type de panne qui transformerait un désagrément en urgence. En 2018, une défaillance du réseau Visa Europe a laissé les titulaires de cartes à travers le Royaume-Uni et l'Europe continentale incapables de finaliser des transactions pendant jusqu'à dix heures. Cet incident a été contenu parce que les espèces restaient une option. Supprimez la solution de repli et la même perturbation technique laisserait des millions de personnes incapables d'acheter de la nourriture ou des médicaments.

Au-delà du risque systémique, la numérisation forcée crée un problème de choix public. Les personnes âgées, les personnes handicapées visuelles ou cognitives, les ménages à faibles revenus sans accès bancaire et ceux qui manquent simplement de culture numérique sont systématiquement marginalisés quand la monnaie physique est éliminée. Même parmi ceux qui peuvent participer, beaucoup préfèrent les espèces pour la budgétisation ou la vie privée. Une politique qui retire ce choix est, au minimum, une incursion dans l'autonomie du consommateur.

Ce qui attend l'euro numérique

La BCE n'a montré aucun signe d'abandon de l'euro numérique. La manière dont il sera introduit reste indécidée. Un scénario, discuté dans les cercles bancaires centraux, est un déploiement lors d'une crise : un effondrement bancaire, une urgence énergétique ou une période de tensions géopolitiques accrues, à l'image des gouvernements de l'ère pandémique aux États-Unis qui distribuaient des paiements de relance directement sur les comptes.

Que les euros physiques continuent de circuler aux côtés de la version numérique, ou qu'ils soient progressivement éliminés, déterminera si le système conserve une quelconque redondance. L'opinion publique pourrait trancher la question avant les régulateurs. Si les citoyens concluent qu'un euro numérique érode la vie privée financière ou confère un contrôle excessif à l'État, l'adoption pourrait stagner. Les pays profondément attachés aux espèces pourraient légiférer des obligations d'acceptation ou des mécanismes d'opt-out, produisant un patchwork dans lequel l'euro numérique fonctionne comme un complément volontaire plutôt que comme le moyen d'échange dominant.

Organisations

Riksbank · European Central Bank · Visa Europe