Les pièces venaient d'en haut. Siobhán Fenton faisait du porte-à-porte dans un immeuble HLM du centre de Dublin en mai 2024, frappant aux portes sur ce qui aurait dû être un terrain ami, lorsqu'elle a ressenti une piqûre aiguë dans le cou. Puis à l'épaule. Puis à l'avant-bras. Un homme sur un balcon lui jetait de la petite monnaie en hurlant : « Traîtres du Sinn Féin ! Mary Lou Mohammad ! L'Irlande est pleine ! » Les hématomes et entailles laissés par ces pièces n'étaient qu'un aperçu de ce qui allait arriver à son parti aux urnes.

Un parti qui s'attendait à gouverner

Pendant une grande partie de la période allant de 2020 à 2024, le Sinn Féin agissait avec la tranquille assurance d'un parti dont l'heure était venue. Les données de l'OCDE sur le coût de la vie pour les ménages irlandais confirmaient ce que les électeurs ressentaient : une crise du logement, une pression sur le pouvoir d'achat, un établissement politique semblant incapable ou peu désireux de réagir. Mary Lou McDonald, qui a succédé à Gerry Adams à la tête du parti en 2018, s'est présentée comme le remède, en particulier pour les jeunes électeurs exclus de l'accession à la propriété.

Les élections générales de 2020 semblaient valider ce discours. Le Sinn Féin a obtenu 24,5 % des votes de première préférence, dépassant le Fianna Fáil et le Fine Gael, les deux partis centristes qui s'étaient échangé le pouvoir pendant un siècle. Le résultat était extraordinaire pour un parti autrefois traité de paria politique en raison de ses liens avec l'IRA provisoire. Mais le Sinn Féin avait présenté trop peu de candidats pour transformer ce pourcentage de voix en sièges. Le Fianna Fáil et le Fine Gael, rivaux depuis la guerre civile irlandaise, ont rassemblé suffisamment de soutiens pour former une coalition. Le Sinn Féin est retourné dans l'opposition, mais l'hypothèse prédominante à Dublin était que les prochaines élections amèneraient le parti au gouvernement.

L'ambiance au sein du parti a été résumée par un collègue de Belfast qui a dit à moitié en plaisantant à Fenton lorsqu'elle a rejoint l'équipe début 2020 : « Ne fais pas de conneries. » Une figure de premier plan en Irlande du Nord, où le Sinn Féin était devenu le plus grand parti à Stormont en 2022, préparant le terrain pour que Michelle O'Neill devienne Première ministre, transmettait une instruction simple à la branche sud : ne pas gaspiller ce moment.

Le reflux que personne au sein de la direction n'avait vu venir

Le nouveau livre de Fenton, Ourselves Alone: Sinn Féin Behind Closed Doors, publié cette semaine, rompt avec la réputation de secret et de discipline interne du parti pour relater comment ce moment a été gâché. L'argument central est que la direction du Sinn Féin a été prise de court par la rapidité et l'ampleur du sentiment anti-immigration au sein de sa propre base. Les communautés de la classe ouvrière qui avaient fourni au parti des votes et des militants pendant des décennies absorbaient, en 2024, des théories du complot et une hostilité dirigée contre les musulmans et les demandeurs d'asile. L'appareil du parti, affaibli par les restrictions liées à la pandémie et par un recentrage sur le groupe parlementaire au détriment de l'organisation locale, n'a pas réussi à détecter cette évolution.

« Au moment où le parti a réalisé à quel point la situation avait dégénéré, il était presque trop tard », a déclaré Fenton. « L'extrême droite s'était infiltrée dans de nombreux bastions du Sinn Féin et nous ne l'avions pas remarqué. » Elle a décrit une direction qui a ressenti une panique véritable alors qu'elle luttait pour répondre à un sentiment qu'elle n'avait pas anticipé et qu'elle ne savait pas comment aborder.

L'Irlande qui a produit ce contrecoup était façonnée par des pressions croisées. Une pénurie chronique de logements, particulièrement grave à Dublin, avait poussé les loyers et les prix d'achat à des niveaux qui excluaient toute une génération. Les données de Frontex sur les arrivées en Europe suivent les flux migratoires plus larges qui ont également touché l'Irlande, où le nombre de demandeurs de protection internationale a augmenté fortement. L'inflation du coût de la vie frappait dur. Les militants d'extrême droite, organisés sur les réseaux sociaux et présents dans la rue, offraient un récit simple : les étrangers étaient responsables, et tout parti qui n'était pas d'accord était complice.

Les faux pas de McDonald ont aggravé le problème

Les difficultés du parti n'étaient pas uniquement externes. McDonald a commis au moins deux erreurs de jugement significatives qui ont aliéné des électorats qu'elle ne pouvait se permettre de perdre. En novembre 2023, après qu'une émeute a dévasté des parties du centre de Dublin, elle a semblé blâmer la police plutôt que les responsables des violences. Ce commentaire a attiré des critiques de tout l'éventail politique et a renforcé les doutes quant à sa préparation aux hautes responsabilités.

Plus dommageable encore a été sa suggestion selon laquelle le prix moyen d'une maison à Dublin devait chuter pour atteindre environ 300 000 euros. Pour les jeunes locataires désespérés d'acheter, cela ressemblait à une promesse. Pour les propriétaires actuels, dont beaucoup faisaient partie des communautés ouvrières sur lesquelles le Sinn Féin s'appuyait, cela ressemblait à une menace pour la valeur de leur seul bien significatif. La remarque a révélé une tension au cœur de la coalition du parti : les personnes qui avaient besoin de logements moins chers et celles qui en étaient déjà propriétaires étaient souvent les mêmes électeurs, considérant la question sous des angles différents selon qu'ils étaient sur l'échelle de la propriété ou en dessous.

Une base érodée pendant le Covid

Fenton identifie une cause structurelle à la cécité de la direction. Les restrictions liées au Covid-19 à partir de 2020 ont empêché le porte-à-porte et les réunions communautaires qui avaient traditionnellement maintenu le Sinn Féin connecté à sa base. L'énergie du parti s'est déplacée vers l'opération parlementaire au Leinster House. Les organisations locales ont dépéri. Au moment où les restrictions ont été assouplies, le terrain avait changé. Les militants qui avaient autrefois frappé aux portes et évalué l'humeur en personne étaient absents, et les espaces qu'ils auraient pu occuper étaient investis par des réseaux de conspiration en ligne et des agitateurs de rue.

Fenton soutient que le parti aurait dû réagir en redoublant d'efforts au niveau de la base : aller de porte en porte, s'engager directement auprès des anxiétés communautaires et argumenter explicitement contre la stigmatisation des immigrés et des réfugiés. Au lieu de cela, les dirigeants ont hésité. Le résultat fut un vide, que l'extrême droite a comblé. Les électeurs de la classe ouvrière qui voyaient le Sinn Féin comme leur véhicule en sont venus à le considérer comme un autre parti de l'establishment, indifférent à leurs préoccupations concernant un changement démographique rapide.

Les résultats électoraux qui ont confirmé les dégâts

Les élections locales et européennes de mai 2024 devaient être un tremplin. Au lieu de cela, elles ont confirmé l'hémorragie. Le soutien s'est effrité dans les zones mêmes qui avaient autrefois constitué le fondement du parti. McDonald a été traitée de traîtresse par des personnes qui avaient auparavant fait du porte-à-porte pour elle. Quelques mois plus tard, les élections générales ont rendu le verdict final : le Fianna Fáil et le Fine Gael sont restés au pouvoir, et le Sinn Féin est resté dans l'opposition, sa trajectoire inversée.

Le contrat de Fenton n'a pas été renouvelé. Elle est retournée à Belfast et travaille désormais comme écrivaine et analyste. Elle n'est plus membre du Sinn Féin. Son départ, et sa décision d'écrire ce livre, représentent une brèche rare dans une culture de parti qui a historiquement privilégié la loyauté et la discrétion avant tout.

Une tendance à l'échelle européenne

La dynamique que Fenton décrit n'est pas propre à l'Irlande. Les partis de gauche et de centre gauche à travers l'Europe se débattent depuis des années avec la même tension : comment maintenir la solidarité avec les migrants et les réfugiés lorsqu'une part significative de leur électorat traditionnel réclame des frontières plus strictes. Les statistiques d'Eurostat sur la migration suivent l'ampleur des arrivées qui ont remodelé la politique de la Suède à l'Italie. Dans de nombreux pays, les partis qui privilégient une rhétorique d'ouverture perdent les électeurs de la classe ouvrière au profit de mouvements promettant des restrictions. Ceux qui se tournent vers la restriction perdent les sympathisants progressistes. Peu ont trouvé une formule qui concilie les deux.

Le cas du Sinn Féin se distingue par son histoire particulière. Un parti issu de la lutte armée, longtemps habitué à évoluer en marge du paysage politique, aurait pu être doté d'antennes plus fines pour percevoir les changements de sentiment dans la classe ouvrière. Le fait qu'il ne l'ait pas été relève en partie d'une évolution institutionnelle : un parti qui s'organisait autrefois via des structures locales étroitement contrôlées était devenu, dans les années 2020, plus dépendant de la stratégie médiatique et de la performance parlementaire. Le compromis a porté sur la réactivité. La direction pouvait imposer un rythme médiatique, mais ne savait plus lire l'ambiance d'une salle.

Un dilemme irrésolu

L'immigration reste le sujet sur lequel le Sinn Féin ne parvient pas à se fixer. Fenton suggère que la direction pourrait être tentée de l'éviter jusqu'aux prochaines élections, puis d'adopter une position basée sur ce que le climat politique exigera à ce moment là. Le calcul est compréhensible mais risqué. Éviter la question cède du terrain à des partis prêts à en parler, qu'il s'agisse de l'extrême droite ou de concurrents modérés durcissant leur discours. Adopter une position claire, quant à cela, risque de diviser la coalition entre les électeurs de la classe ouvrière qui veulent des restrictions et les progressistes de la classe moyenne qui favorisent l'intégration.

Fenton elle-même est franche sur l'ampleur du défi. Le parti qu'elle a servi, et le mouvement progressiste plus large auquel elle s'identifie, n'a pas encore trouvé le moyen de reconnaître les angoisses légitimes concernant le logement, les services et le changement rapide sans concéder l'argument à ceux qui tiennent les nouveaux arrivants pour responsables de problèmes qui les ont précédés.

Personnalités mentionnées

  • Siobhán Fenton

    Former media adviser to the Sinn Féin leader, Sinn Féin

  • Mary Lou McDonald

    Leader of Sinn Féin, Sinn Féin

  • Michelle O'Neill

    First Minister of Northern Ireland, Sinn Féin

  • Gerry Adams

    Former leader of Sinn Féin, Sinn Féin

Organisations

Sinn Féin · Fianna Fáil · Fine Gael · Social Democratic and Labour Party