Emma Bonino, la femme politique italienne qui a contribué à réécrire les lois sociales de son pays dans les années 1970 et a par la suite dirigé l'aide humanitaire de l'Union européenne lors de certains des conflits les plus sanglants de la décennie, est décédée vendredi à l'âge de 78 ans. Sa disparition clôt un chapitre de la vie publique italienne qui s'étendait de l'activisme radical aux couloirs de Bruxelles, franchissant les lignes idéologiques que peu d'autres sont parvenus à combler.
Les combats qui ont changé l'Italie
La formation politique de Bonino s'est faite dans l'effervescence de l'Italie des années 1970, où elle est devenue une voix de premier plan dans les campagnes qui ont forcé l'organisation de référendums sur le divorce et l'avortement. La loi sur le divorce adoptée en 1970 a survécu à une tentative d'abrogation en 1974 ; l'avortement a été légalisé en 1978. Ces deux victoires ont été remportées contre l'opposition farouche de l'Église catholique et de l'establishment démocrate chrétien qui gouvernait l'Italie depuis la guerre. Bonino, alors membre du Parti radical, a organisé la collecte de signatures, les réunions publiques et la stratégie médiatique qui ont transformé des revendications marginales en lois nationales.
Ces campagnes ont établi un modèle : mobilisation sur un seul sujet, réseautage transnational et volonté d'utiliser son propre corps comme théâtre politique. Bonino elle-même a subi un avortement illégal en 1975, un acte dont elle a parlé publiquement plus tard pour montrer l'importance des enjeux. Les méthodes du Parti radical, grèves de la faim, sit-in, arrestations délibérées, étaient importées de la non-violence gandhienne mais adaptées à l'ère de la télévision. Au moment où les référendums ont été gagnés, Bonino était devenue l'un des visages les plus reconnaissables de la politique italienne.
De Rome à Bruxelles
Son arrivée à la Commission européenne en 1995, sous la présidence de Jacques Santer, l'a placée à la tête de l'aide humanitaire et de la politique des consommateurs. Ce portefeuille n'était pas l'un des plus prestigieux de la Commission, mais Bonino l'a utilisé pour orienter les ressources vers des crises que les grands États membres préféraient ignorer. Les guerres dans l'ex-Yougoslavie, le génocide au Rwanda, la consolidation des talibans en Afghanistan, chacun de ces épisodes a vu le financement de l'UE augmenter sous sa direction. Elle s'est rendue sur les lignes de front et dans les camps de réfugiés, non pas seulement pour témoigner, mais pour plaider en faveur de corridors d'accès et de mandats de protection que l'appareil de politique étrangère de l'Union était trop fragmenté pour fournir.
Ses collègues de cette époque se souviennent d'une commissaire qui traitait le budget humanitaire comme un instrument politique plutôt que comme une simple ligne administrative. Elle s'est heurtée aux capitales des États membres sur la question de la conditionnalité, estimant que l'aide ne devait pas être otage des convenances diplomatiques. La tension entre le mandat supranational de la Commission et les prérogatives des ministères des Affaires étrangères nationaux était déjà vive ; Bonino l'a encore accentuée. Son mandat s'est achevé en 1999 avec la démission collective de la Commission Santer suite à des allégations de fraude qui n'ont pas touché son portefeuille, mais le précédent d'une commissaire utilisant un portefeuille « souple » comme levier politique de poids est resté.
Un retour difficile à la politique nationale
De retour en Italie, Bonino a été ministre des Affaires européennes et du Commerce dans le deuxième gouvernement Prodi (2006-2008) et brièvement ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Letta (2013). Aucun de ces rôles ne lui a permis de bénéficier de l'autonomie qu'elle avait exercée à Bruxelles. Les coalitions de centre gauche qu'elle a rejointes étaient fragiles, leurs majorités dépendant de partis qui partageaient peu de ses convictions libérales. Elle a démissionné du ministère des Affaires étrangères au bout de trois mois, invoquant un désaccord sur l'engagement de l'Italie en Afghanistan, un pays qu'elle connaissait bien de ses années à la Commission, et la réticence du gouvernement à promouvoir une identité européenne de défense.
Le scénario s'est répété : Bonino était plus efficace en tant qu'élément extérieur exerçant une pression qu'en tant qu'initié gérant les compromis. Sa campagne pour le Sénat en 2018 sous la bannière de la liste Più Europa qu'elle avait cofondée n'a pas atteint le seuil des 3 %, une défaite symbolique pour une femme politique qui avait passé cinq décennies à franchir des seuils. Néanmoins, le parti a survécu et Bonino en est restée l'ancre morale, apparaissant dans les congrès et les manifestations jusqu'à plus de soixante-dix ans.
Le respect au-delà des clivages
L'ampleur des hommages rendus vendredi reflétait un rare consensus. Giorgia Meloni, dont le parti Frères d'Italie représente une droite nationaliste à laquelle Bonino s'est opposée sur tous les grands sujets, migration, droits LGBT, intégration européenne, a publié une déclaration reconnaissant « une voix forte et reconnaissable de la politique italienne » dont « le poids et le rôle dans la vie publique de notre nation » ne pouvaient être niés. La formulation était mesurée : sans revendiquer de valeurs communes, sans feindre de chaleur personnelle, mais avec la reconnaissance que les combats de Bonino avaient façonné le terrain sur lequel Meloni gouverne aujourd'hui.
Au centre libéral, Carlo Calenda l'a qualifiée de « dernière grande protagoniste des batailles civiques qui ont mené à la modernisation de ce pays ». Riccardo Magi, son successeur à la tête de Più Europa, a décrit une vie « toujours radicalement libre ». Roberta Metsola, démocrate chrétienne maltaise qui préside le Parlement européen, est allée plus loin : la présidente du Parlement européen Roberta Metsola a écrit que Bonino « n'a jamais attendu que le monde soit prêt. Elle a toujours choisi d'avancer, en montrant le chemin aux autres. L'Europe pour laquelle elle s'est battue va lui manquer. »
L'Europe qu'elle voulait
L'expression de Metsola, « l'Europe pour laquelle elle s'est battue », désigne un projet qui reste inachevé. L'Europe de Bonino était fédérale, laïque, interventionniste en matière de droits de l'homme, et libérale sans complexe sur les marchés et les migrations. C'était une Europe capable d'agir militairement dans son voisinage sans attendre l'unanimité, qui traitait la Méditerranée comme un espace partagé plutôt que comme une frontière, qui considérait l'élargissement comme un impératif géopolitique plutôt qu'une file d'attente bureaucratique. Peu de ces ambitions se sont concrétisées. L'Union qu'elle a servie dans les années 1990 est devenue plus grande mais pas nettement plus cohérente ; le portefeuille humanitaire qu'elle a développé a été intégré dans un instrument de voisinage plus large qui peine à suivre la rapidité des crises.
Cependant, les mécanismes qu'elle a contribués à bâtir, le Bureau d'aide humanitaire de la Communauté européenne (ECHO), la capacité de réponse rapide, le principe selon lequel l'Union finance l'aide indépendamment des politiques étrangères des États membres, perdurent. Lorsque l'UE achemine par pont aérien des fournitures à Gaza ou finance des refuges en Moldavie, elle s'appuie sur une architecture que Bonino a contribuée à concevoir. Cet héritage est moins visible que les référendums italiens, mais sans doute plus durable.
Un libéralisme qui refusait de se figer
Le libéralisme de Bonino n'était pas de la variété gestionnaire qui domine Bruxelles aujourd'hui. Il était enraciné dans la conviction du Parti radical selon laquelle les droits se gagnent par la confrontation, et non par la négociation. Elle a soutenu l'intervention de l'OTAN au Kosovo en 1999 alors qu'une grande partie de la gauche européenne s'y opposait ; elle a appuyé l'invasion de l'Afghanistan menée par les États-Unis en 2001 tout en exigeant un rôle européen dans la reconstruction ; elle a fait campagne pour l'adhésion de la Turquie à l'UE bien après que le consensus se soit cristallisé contre elle. Chaque position lui a coûté des alliés. Elle a accepté ce coût comme le prix de la cohérence.
Cette cohérence a fait d'elle une figure dérangeante pour les gouvernements italiens de toutes obédiences. Le centre droit lui a reproché son libéralisme sociétal ; le centre gauche s'est méfié de son atlantisme et de son refus de faire de l'UE un véhicule pour l'intérêt national. On ne lui a jamais proposé la présidence de la République, la seule fonction qui aurait pu couronner sa carrière, car aucune coalition ne s'accordait sur elle, et parce qu'elle aurait vraisemblablement refusé les contraintes cérémonielles.
Personnalités mentionnées
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Carlo Calenda
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Riccardo Magi
Organisations
European Commission · European Parliament · More Europe · Action · Brothers of Italy
