Une fusée de 28 mètres s'est élevée samedi soir depuis un pas de tir saupoudré de neige sur l'île d'Andøya, dans le nord de la Norvège, a gravi l'obscurité arctique et, neuf minutes plus tard, a placé cinq petits satellites sur une orbite polaire. Pour la jeune pousse allemande Isar Aerospace, ce vol, sa deuxième tentative après une première qui s'est achevée en mer du Nord en mars dernier, a été le moment où une entreprise privée européenne a enfin prouvé qu'elle pouvait accomplir ce que seuls des programmes soutenus par l'État avaient réussi auparavant : atteindre l'orbite depuis le propre sol du continent.
Une décennie de dépendance
Ce lancement intervient à un moment où l'accès de l'Europe à l'espace n'a jamais semblé aussi fragile. Depuis que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a interrompu les vols de Soyouz depuis Kourou, et alors qu'Ariane 6 effectue encore ses premières missions, le continent s'est appuyé presque exclusivement sur la SpaceX d'Elon Musk pour les lancements moyens et lourds. En 2024, les charges institutionnelles européennes ont plus souvent volé sur des Falcon 9 que sur tout lanceur européen. Cette dépendance n'est pas seulement commerciale, elle est stratégique. Les satellites de communications sécurisées, d'observation de la Terre et d'alerte précoce ne peuvent attendre le calendrier ou l'autorisation politique d'un fournisseur étranger.
Le chancelier Friedrich Merz a été direct lors de sa visite à Andøya en mars : l'Europe est « dépendante d'autres chaînes d'approvisionnement et d'autres pays dans le monde depuis beaucoup trop longtemps ». Ce sentiment est partagé dans toutes les capitales, mais transformer la rhétorique en capacité de lancement fiable s'est révélé obstinément difficile. Vega-C reste cloué au sol après un échec en 2022. Ariane 6 n'a volé qu'une fois en juillet 2024 et ne devrait pas atteindre un rythme durable avant 2026. C'est dans cette brèche que s'engouffrent les jeunes pousses.
De Munich à l'Arctique
Isar Aerospace, fondée en 2018 près de Munich, a levé plus de 400 millions d'euros auprès d'investisseurs dont HV Capital, Lakestar et le Fonds d'innovation de l'OTAN. Sa fusée Spectrum fonctionne à l'oxygène liquide et au propane, un choix que l'entreprise dit simplifier la manipulation et réduire les coûts par rapport au kérosène. Le premier vol, en mars 2025, a perdu le contrôle du vecteur de poussée quelques secondes après le décollage et a été interrompu. La mission de samedi, baptisée « Onward and Upward », emportait un mélange de charges utiles commerciales et de recherche pour des clients en Allemagne, en Norvège et aux États-Unis.
Le site norvégien a son importance. Andøya Space, propriété de l'État norvégien, offre des orbites à haute inclinaison sans survoler de zones peuplées, une rareté en Europe. Isar dispose d'un bail à long terme sur un pas de tir dédié, ce qui lui confère un contrôle opérationnel que les installations partagées de Kourou ne permettent pas. L'entreprise construit également un second site au Canada, visant un avantage similaire en latitude sur l'Atlantique.
Un marché encombré
Isar n'est pas seule. L'espagnole PLD Space a effectué un vol suborbital avec sa Miura 1 et vise un premier vol orbital avec Miura 5 en 2026. La française MaiaSpace, une émanation d'ArianeGroup, prépare un premier vol pour 2026. L'allemande Rocket Factory Augsburg et la britannique Orbex sont plus en retrait. Arianespace, l'opérateur historique, opère toujours depuis la Guyane française, territoire européen sur le plan juridique mais situé à 7 000 kilomètres de Bruxelles. La question n'est pas de savoir si l'Europe peut produire des fusées, mais si le marché peut en soutenir plusieurs.
Le marché du lancement de petits satellites devrait croître, mais il est aussi impitoyablement sensible aux prix. Les missions de covoiturage de SpaceX offrent un kilogramme en orbite héliosynchrone pour environ 6 000 dollars. Les jeunes pousses européennes doivent égaler ou battre ce prix tout en volant beaucoup moins fréquemment. L'objectif d'Isar de plus de 30 fusées Spectrum par an implique un rythme d'un lancement tous les douze jours, une cadence qu'aucun lanceur européen n'a jamais maintenue.
La politique rencontre le pas de tir
Ce lancement coïncide avec le Sommet international de l'espace à Paris les 9 et 10 septembre, où se réuniront des délégations de plus de 120 pays. Ursula von der Leyen prononcera son premier discours entièrement consacré à la politique spatiale, et la Commission devrait dévoiler le Bouclier spatial européen, un plan d'action pour protéger les satellites du bloc contre les interférences, les collisions et les cyberattaques. L'administration Trump aurait découragé les entreprises américaines d'y participer, rappelant que la coopération spatiale transatlantique ne va pas de soi.
Le Bouclier fait partie d'une poussée plus large : la constellation de connectivité multi-orbite IRIS² proposée par l'UE, une alliance européenne des lanceurs pour regrouper la demande, et une loi spatiale pour harmoniser la responsabilité et les licences entre les États membres. Aucun de ces projets n'avance vite. Le vol d'Isar, lui, a avancé vite : deux ans se sont écoulés entre la première coupe de métal et l'orbite.
L'épreuve commerciale commence
Les prochaines étapes d'Isar sont concrètes. L'entreprise indique qu'elle analysera les données de vol, qualifiera le lanceur pour le service commercial et commencera à intégrer les charges utiles des clients pour le troisième vol, provisoirement prévu pour la fin de 2026. Elle doit également passer d'une organisation de développement à une chaîne de production, en embauchant, en qualifiant des fournisseurs et en certifiant des processus. Le site canadien ajoute de la complexité réglementaire : contrôles des exportations, permis environnementaux et accords de portée avec Transports Canada.
Une capacité européenne, pas encore une industrie européenne
Le succès de samedi soir est réel et mérite les superlatifs qui l'ont accompagné. Mais une capacité démontrée une fois ne constitue pas une industrie. Josef Aschbacher, de l'Agence spatiale européenne, a qualifié cet événement de « nouvelle étape vers un secteur européen de services de lancement autonome plus diversifié », notez le mot « vers ». Le secteur ne sera pas jugé sur l'altitude atteinte le 5 septembre, mais sur le nombre de vols enregistrés en 2027, le prix au kilogramme offert aux clients et la volonté des gouvernements européens d'acheter des billets pour leurs propres fusées plutôt que de se rabattre sur l'alternative américaine. Cette histoire reste à écrire.
Personnalités mentionnées
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Josef Aschbacher
Organisations
Isar Aerospace · European Space Agency · European Commission · Arianespace · PLD Space · MaiaSpace
