Rhein und Donau, die beiden Adern, die Europas industrielles Herzland mit dem Schwarzen Meer verbinden, führen Pegelstände, wie sie in modernen Aufzeichnungen nicht verzeichnet sind. Die Folgen sind nicht mehr theoretisch. In Rumänien ging am Donnerstag der letzte arbeitende Reaktor des Atomkraftwerks Cernavoda vom Netz, weil die Donau zu weit abgesunken ist, um Kühlwasser zu liefern. Die beiden Reaktoren des Kraftwerks liefern normalerweise rund 20 Prozent des Stroms des Landes. In Ungarn ist die Leistung des Atomkraftwerks Paks, das ebenfalls durch die Donau gekühlt wird, stark gesunken; Behörden haben rund 145.000 Kubikmeter Fels in das Flussbett geschüttet, um ein Sohlschwellenbauwerk zu errichten, das den Wasserspiegel am Kühlwassereinlauf anhebt.
Weiter westlich würgt der Rückgang des Rheins Deutschlands Chemie- und Stahlsektor ab. Covestro, einer der weltweit größten Polymerhersteller, hat Kunden mitgeteilt, Lieferungen nicht mehr garantieren zu können, weil Binnenschiffe die flachen Stellen bei Kaub, einem berüchtigten Flaschenhals zwischen Mainz und St. Goar, nicht mehr voll beladen passieren können. Treibstoff-, Getreide- und Chemietransporte stauen sich oder weichen auf Schiene und Straße aus, zu deutlich höheren Kosten. Die Europäische Umweltagentur hat einen klaren Trend dokumentiert: Der Abfluss der Flüsse geht in weiten Teilen des Kontinents seit Jahrzehnten zurück, und die Häufigkeit extremer Niedrigwasserereignisse nimmt zu.
Die technische Lösung: Vertiefung der Rheinschifffahrtsrinne
Die Störungen haben ein Projekt wiederbelebt, das seit fast einem Jahrzehnt im Gesetz steht. Ein Plan zur Vertiefung der Schifffahrtsrinne am Mittelrhein zwischen Mainz und St. Goar wurde 2016 in deutsches Bundesgesetz aufgenommen. Die Arbeiten zielen auf die Kauber Passage, wo der Fluss sich verengt und Niedrigwasser den Frachtverkehr immer wieder zum Erliegen bringt. Industrieverbände argumentieren, dass wiederkehrende Dürren die Investition überfällig machen. Sie sehen eine tiefere Rinne als pragmatischen Schutz der Lieferketten: Wenn Binnenschiffe mit weniger Wasser operieren können, verringert sich der wirtschaftliche Schaden jeder Trockenperiode.
Die Logik ist in ihrer Einfachheit verlockend. Den Fluss tiefer graben, die Binnenschiffe in Bewegung halten, das industrielle Modell schützen, das von billigem Wassertransport abhängt. Doch die Hydrologen, die das Flusssystem erforschen, sagen, die Logik sei fehlerhaft. Thibault Datry, Forschungsdirektor am französischen Nationalen Forschungsinstitut für Landwirtschaft, Ernährung und Umwelt (Inrae), bringt es auf den Punkt: "You don't create water by digging out rivers." Sein Argument beruht auf der hydraulischen Verbindung zwischen einem Fluss und dem darunter liegenden Grundwasserleiter. Die Absenkung des Flussbetts erhöht das Gefälle, das Grundwasser in das Flussbett zieht, und senkt so den Grundwasserspiegel in der gesamten umliegenden Landschaft.
Warum Hydrologen vor tieferem Graben warnen
Die Kaskade von Auswirkungen, die Datry beschreibt, ist nicht spekulativ. Wenn Grundwasserspiegel fallen, liefern Trinkwassergewinnungsgebiete weniger, Bewässerung wird schwieriger oder teurer, und Feuchtgebiete sowie Auenwiesen trocknen aus. "If groundwater levels fall, you reduce water in drinking water catchments, water available for industry and water in meadows or agricultural fields," sagte er. "There will be a cascade of negative effects on many other uses." Der Begriff, den er für diese Art von Reaktion verwendet, ist Maladaptation: ein Eingriff, der das unmittelbare Symptom löst, aber den zugrunde liegenden Zustand verschlimmert. Selbst eine tiefere Rinne wird irgendwann trockenfallen, wenn das Einzugsgebiet weniger Grundwasserneubildung erhält. "At some point there won't be enough water left, even for the river that has been dug out."
Hinzu kommt der ökologische Preis. Flussbett-Sediment ist kein inertes Füllmaterial, es ist Lebensraum. "Wenn man Sediment vom Grund eines Flusses entfernt, entfernt man den Lebensraum aller Flussbewohner," erklärte Datry. Rhein und Donau sind bereits stark verändert. Weitere bauliche Eingriffe riskieren, ein vereinfachtes, weniger widerstandsfähiges Ökosystem zu zementieren, das die Extreme, die der Klimawandel bringt, nicht mehr abpuffern kann.
Naturnahe Lösungen: Feuchtgebiete als Schwämme
Datrys Alternative ist, mit der eigenen Speicherkapazität der Landschaft zu arbeiten. Jahrhundertelang zielte europäisches Landmanagement darauf ab, Wasser so schnell wie möglich vom Land abzuleiten: Entwässerungsgräben, begradigte Kanäle, Deiche, die Flüsse von ihren Auen abtrennten. Da Dürren häufiger werden, lautet die Herausforderung das Gegenteil: Wasser verlangsamen, in Böden versickern lassen und in Feuchtgebieten sowie wieder angeschlossenen Auen zurückhalten. "Die Natur speichert Wasser in Feuchtgebieten, die nichts anderes sind als riesige Schwämme," sagte er. "Es ist der beste Weg, Wasser zu speichern und zu verlangsamen."
Die Wiederherstellung von Auen und die Wiederanbindung alter Flussarme an das Hauptbett können Grundwasserleiter neu aufladen, Hochwasserspitzen reduzieren und den Basisabfluss in Trockenperioden erhalten. Der sechste Sachstandsbericht des Weltklimarats (IPCC) bewertete die Wirksamkeit solcher naturnaher Lösungen und stellte fest, dass sie bei großflächiger Umsetzung erheblich zur Anpassung beitragen können. Doch viele Europas Feuchtgebiete sind degradiert oder ganz verloren. Die Europäische Kommission setzt mit der Wasserrahmenrichtlinie und der neueren Verordnung zur Wiederherstellung der Natur Ziele für Renaturierung, doch die Umsetzung in den Mitgliedstaaten bleibt ungleichmäßig.
Die Reduzierung der Verdunstung ist die andere Hälfte der Gleichung. "Bäume pflanzen, Schatten schaffen, Uferwälder erhalten oder wiederherstellen, all das ist Teil der Lösung," sagte Datry. Ufervegetation senkt die Wassertemperatur, verringert Verdunstungsverluste und stabilisiert die Ufer. Diese Maßnahmen sind keine Schnellschüsse; sie brauchen Jahre, um Wirkung zu entfalten. Aber sie greifen die Wasserbilanz an ihrer Quelle an, statt dem Symptom flussabwärts nachzujagen.
Der wachsende Wettbewerb um eine schwindende Ressource
Hinter der technischen Debatte verbirgt sich eine politische. Weniger Wasser erreicht manche Flussgebiete, und Niederschlagsmuster verschieben sich. Das Ergebnis ist ein sich verschärfender Wettbewerb zwischen Haushalten, Landwirtschaft, Industrie, Binnenschifffahrt und Energieerzeugung. Jeder Sektor hat berechtigte Ansprüche. Atomkraftwerke brauchen Kühlwasser für CO2-armen Strom. Chemiewerke brauchen Rohstofftransporte, um Fabriken am Laufen zu halten. Landwirte brauchen Bewässerung für Erträge. Städte brauchen Trinkwasser. Der derzeitige Rahmen verteilt Wasser über einen Flickenteppich nationaler Genehmigungen und historischer Rechte, die nicht für systemischen Mangel ausgelegt waren.
Datry argumentiert, die einzige dauerhafte Lösung sei eine verhandelte Allokation. "Es gibt keine andere Lösung, als alle Nutzer an einen Tisch zu holen, ihnen wissenschaftliche Fakten vorzulegen und gemeinsam zu entscheiden, was wir wollen," sagte er. "Es ist nicht logisch, dass eine Wassernutzung Vorrang vor allen anderen hat, und es wäre gesellschaftlich nicht akzeptiert. Wir müssen eine begrenzte und sehr kostbare Ressource nachhaltig, fair und dauerhaft teilen." Dieses Gespräch hat in den meisten Einzugsgebieten kaum begonnen. Die Rhein-Kommission und die Internationale Kommission zum Schutz der Donau bieten Foren für Zusammenarbeit, doch ihre Mandate konzentrieren sich auf Wasserqualität und Hochwasserschutz, nicht auf Mengenallokation bei Dürre.
Was die Daten über Europas Wasserstress zeigen
Eurostat-Zahlen zum Binnenschiffsverkehr zeigen eine klare Korrelation zwischen Niedrigwasserjahren und Transportvolumina. Im Jahr 2018, einem schweren Dürrejahr, sank die auf dem Rhein transportierte Gütermenge um mehr als 10 Prozent gegenüber dem Vorjahr, während Schienen- und Straßengüterverkehr stark zunahmen. Das Bundesinstitut für Gewässerkunde (BfG) meldet, dass die Zahl der Tage mit Pegelständen unter der kritischen 78-Zentimeter-Marke bei Kaub von durchschnittlich 20 Tagen pro Jahr in den 1990er Jahren auf über 60 Tage im vergangenen Jahrzehnt gestiegen ist. Der Trend ist nicht linear; er verläuft stufenförmig, wobei jeder extreme Sommer die Basislinie neu setzt.
Der Energiesektor steht unter einem parallelen Druck. Die Internationale Energieagentur warnte, dass thermische Kraftwerke, Atom, Kohle, Gas, zunehmend anfällig für Kühlwassermangel sind. In Frankreich hat EDF während Hitzewellen wiederholt die Atomleistung gedrosselt, weil Flusstemperaturen die regulatorischen Grenzwerte für die Einleitung überschritten. Die Abschaltung von Cernavoda ist das erste Mal, dass ein europäischer Reaktor vollständig wegen niedriger Flusspegel vom Netz ging, ein Präzedenzfall, den Regulierer und Netzbetreiber genau beobachten.
Erwähnte Personen
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Thibault Datry
Organisationen
French National Research Institute for Agriculture, Food and Environment · Covestro · Cernavoda nuclear power plant · Paks nuclear power plant
