Airbus Defence and Space, le Français Thales et l'Italien Leonardo se préparent à signer un accord-cadre contraignant d'ici la fin de 2026, qui regrouperait leurs activités satellites au sein d'une seule entreprise en copropriété, ont confirmé les trois groupes. Cette coentreprise, connue en interne sous le nom de projet Bromo, fait l'objet de discussions depuis des années et a été officiellement annoncée en 2025 ; elle entre désormais dans la ligne droite avant d'être notifiée à la Commission européenne, où une décision est attendue d'ici mi-2027.

Lorenzo Mariani, directeur général de Leonardo, a confirmé ce calendrier dans une interview au Handelsblatt. L'accord-cadre permettrait de figer la répartition du capital, la gouvernance et le périmètre des actifs avant que l'opération ne soit formellement notifiée à Bruxelles. Une fois autorisée, la nouvelle entité deviendrait le plus grand fabricant de satellites dédié d'Europe et l'un des rares à l'échelle mondiale, en dehors des États-Unis, à avoir la taille nécessaire pour répondre à des appels d'offres pour des constellations gouvernementales complètes.

L'opération est structurée comme une coentreprise plutôt que comme une prise de contrôle, ce qui, selon les entreprises, préserve un équilibre d'influence industrielle française, italienne et allemande au sein d'une même enveloppe sociétaire. Cet arrangement fait écho au partenariat antérieur dans les missiles MBDA, qui regroupe les activités de missiles des trois mêmes groupes depuis 2001.

Pourquoi le calendrier s'est soudainement resserré

Cette accélération est moins liée à la réduction des coûts qu'à la demande. Les gouvernements européens commandent des satellites de communication et de reconnaissance à un rythme inédit depuis la fin des années 1990. La Bundeswehr allemande prévoit de dépenser 35 milliards d'euros dans les technologies spatiales dans les années à venir, dans le cadre d'un cycle de réarmement plus large post-2022 déclenché par la guerre en Ukraine et la pression politique pour garantir des communications militaires indépendantes.

Cette manne a d'ores et déjà transformé l'économie de la division Airbus Defence and Space. La division a perdu de l'argent pendant la majeure partie de la dernière décennie ; en 2025, elle a dégagé environ 800 millions d'euros de bénéfices, et Michael Schöllhorn, qui dirige la division, a déclaré aux investisseurs que ce chiffre pourrait atteindre jusqu'à 1,3 milliard d'euros d'ici 2029. Thales et Leonardo ont fait état de carnets de commandes similaires pour leurs activités spatiales, après des années de pertes qui avaient précisément motivé les discussions sur la consolidation.

Combler l'écart avec SpaceX est l'ambition affichée

La justification des entreprises est la survie industrielle. SpaceX exploite la plus grande constellation de satellites commerciaux au monde, Starlink, et lance à une fraction du coût de tout fournisseur européen grâce aux fusées Falcon 9 réutilisables. Le projet Kuiper d'Amazon ajoute de la capacité en orbite basse, tandis que les grands groupes américains comme Lockheed Martin et Northrop Grumman continuent de dominer les grands contrats gouvernementaux géostationnaires.

Les ministres européens sont devenus impatients. La stratégie spatiale et de défense de l'UE a explicitement appelé à une consolidation pour produire des champions européens capables de répondre à des programmes souverains sans dépendre de sous-systèmes américains ou israéliens. La mutualisation des lignes de fabrication de satellites d'Airbus et de Thales Alenia Space, et l'intégration des activités d'électronique spatiale et de propulsion de Leonardo, constituent la réponse que ces ministres réclamaient depuis au moins le sommet de Versailles de 2022.

Les fournisseurs plus modestes voient les choses différemment

Tout le monde n'est pas convaincu au sein du tissu fournisseurs européen. Les entreprises spatiales allemandes de taille intermédiaire, qui fournissent des sous-systèmes, des antennes et des logiciels au sol aux trois futurs actionnaires, ont fait part en privé de leurs craintes qu'un acheteur unique, fort de plus de la moitié de la capacité de fabrication de satellites en Europe, n'impose les prix et les spécifications pour les années à venir. Des inquiétudes similaires circulent en Espagne et aux Pays-Bas, où les fournisseurs de rang 2 dépendent des commandes de ces mêmes donneurs d'ordre.

L'histoire de la consolidation de la défense européenne offre des enseignements contrastés. MBDA a remporté de véritables succès à l'exportation, mais elle a aussi réduit la base de fournisseurs, et les responsables des marchés publics dans plusieurs capitales se sont ouvertement plaints d'une concurrence réduite dans le domaine des armes guidées. Que le projet Bromo reproduise ce schéma, ou que le carnet de commandes plus important compense la perte de rivalité, est la question centrale que Bruxelles devra trancher.

Ce que la Commission prendra en considération

La Commission examinera l'opération au titre de son règlement habituel sur les concentrations, avec une décision préliminaire de phase I possible dans les 25 jours ouvrables si aucun doute sérieux ne surgit, ou une enquête approfondie de phase II pouvant aller jusqu'à 90 jours ouvrables si des préoccupations en matière de concurrence le justifient. Les considérations de défense et de sécurité peuvent influencer l'évaluation, bien que le droit européen des concentrations ne contienne pas d'exemption formelle pour des raisons de sécurité nationale équivalente au processus CFIUS américain ; les États membres peuvent cependant invoquer des intérêts essentiels de sécurité par des procédures distinctes.

La Commission s'est montrée disposée à exiger des remèdes dans le passé pour des opérations aérospatiales. Son examen de la coentreprise de lanceurs Arianespace en 2000 avait imposé des conditions d'accès aux infrastructures de lancement, et la restructuration d'EADS en 2004 avait exigé des concessions en matière de gouvernance. Que le projet Bromo déclenche des exigences similaires, par exemple sur le double approvisionnement, le partage de la propriété intellectuelle avec les plus petits fournisseurs, ou des engagements de maintenir les achats de lancement européens, déterminera ce qui ressortira de Bruxelles.

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