Les trois plus grands fabricants européens de satellites se sont engagés à signer un accord-cadre contraignant pour leur fusion de longue date avant la fin 2026, ouvrant la voie à un examen de la Commission européenne qui pourrait autoriser un champion unique d'ici mi-2027. Airbus Defence and Space, Thales français et Leonardo italien ont confirmé le calendrier cette semaine, positionnant l'entité combinée, connue sous le nom de Project Bromo, pour concurrencer directement SpaceX et le Project Kuiper d'Amazon sur les marchés des satellites commerciaux et militaires.
De années de pertes à un point d'inflexion bénéficiaire
Les pourparlers de fusion ont été motivés autant par la nécessité financière que par l'ambition stratégique. Airbus Defence and Space, le plus grand des trois, a enregistré des pertes de plusieurs milliards pendant plusieurs années consécutives avant d'atteindre récemment l'équilibre. Michael Schöllhorn, qui dirige la division, a indiqué aux investisseurs que l'unité a gagné environ 800 millions d'euros en 2025 et pourrait atteindre 1,3 milliard d'euros d'ici 2029. Thales et Leonardo ont suivi une trajectoire similaire, chacun affichant de lourdes pertes dans leurs divisions spatiales encore en 2022 avant que les carnets de commandes ne commencent à se remplir.
Ce redressement coïncide avec un changement radical dans les achats publics européens. Après des années de sous-investissement, les ministères de la défense nationaux commandent des satellites de communication et de reconnaissance à des taux sans précédent. La Bundeswehr allemande a seul prévu 35 milliards d'euros pour les technologies spatiales au cours des prochaines années, un chiffre qui éclipse les enveloppes de dépenses précédentes et s'est directement répercuté dans les carnets de commandes des trois fabricants.
Les dépenses publiques redessinent le marché
La hausse des dépenses publiques ne se limite pas à l'Allemagne. La loi de programmation militaire française 2024-2030 alloue des fonds significatifs au renseignement spatial et aux communications sécurisées, tandis que l'Italie a accru ses contributions aux programmes de l'Agence spatiale européenne et aux constellations satellitaires nationales. L'effet combiné a donné à Airbus, Thales et Leonardo une visibilité sur les revenus futurs qui n'existait pas il y a cinq ans, leur permettant de justifier les coûts d'intégration et les charges de restructuration qu'une fusion implique.
Pourtant, les perspectives améliorées n'ont pas freiné la poussée vers la consolidation. Lorenzo Mariani, directeur général de Leonardo, a déclaré au Handelsblatt que Project Bromo sera soumis à la Commission européenne à Bruxelles malgré la hausse des prises de commande, confirmant que la logique stratégique, atteindre une échelle pour rivaliser avec les méga-constellations américaines, reste le moteur principal. Les trois entreprises affirment que seule une entité fusionnée peut soutenir l'investissement requis pour les constellations de nouvelle génération en orbite basse, l'intégration de lanceurs réutilisables et les communications sécurisées souveraines.
Calendrier et structure de Project Bromo
Les discussions entre les trois groupes sont en cours depuis plusieurs années sous le nom de code Project Bromo. La coentreprise a été officiellement annoncée en 2025, mais le contrat-cadre juridiquement contraignant, le document qui verrouille la gouvernance, les apports d'actifs et la répartition du capital, n'a pas encore été signé. Les entreprises indiquent désormais que cela interviendra d'ici décembre 2026. Une fois signé, le dossier sera notifié formellement à la direction de la concurrence de la Commission européenne, déclenchant un examen de phase I qui pourrait s'étendre à une enquête de phase II complète si des engagements sont requis.
La décision de la Commission est attendue pour mi-2027. Si elle est approuvée, la coentreprise combinerait les activités de fabrication de satellites, de charges utiles et de segments au sol des trois actionnaires, créant une entreprise avec un chiffre d'affaires annuel probablement supérieur à 5 milliards d'euros et un carnet de commandes s'étendant bien au-delà de 2030. Les actionnaires conserveraient des participations proportionnelles aux actifs apportés, bien que la répartition exacte n'ait pas été divulguée.
Inquiétudes sur la concurrence de la part de petites entreprises allemandes
La fusion a suscité des critiques de la part d'entreprises spatiales allemandes de taille moyenne, qui affirment qu'un entrepreneur principal unique et dominant écraserait les sous-traitants et réduirait l'innovation. OHB, le constructeur de satellites basé à Brême, a averti en privé qu'une entité consolidée Airbus-Thales-Leonardo contrôlerait la grande majorité des contrats satellitaires institutionnels européens, laissant peu de place aux soumissionnaires indépendants. L'Office fédéral des cartels allemand a également été informé de la concentration potentielle du marché, bien que l'autorité principale repose sur Bruxelles car les seuils de chiffre d'affaires déclenchent le règlement européen sur les concentrations.
L'équipe de la commissaire européenne à la Concurrence Teresa Ribera évaluera si la fusion crée une position dominante sur des marchés de produits spécifiques, satellites de télécommunications géostationnaires, plates-formes d'observation de la Terre et communications gouvernementales sécurisées, et si des remèdes tels que des cessions ou des engagements d'accès sont nécessaires. Les trois entreprises ont commencé à préparer des remèdes comportementaux, notamment des engagements à maintenir des équipes d'appel d'offres distinctes pour certains appels d'offres institutionnels pendant une période transitoire.
Raisonnement stratégique versus réalité industrielle
L'argument stratégique repose sur l'émergence des méga-constellations américaines. Starlink de SpaceX exploite désormais plus de 6 000 satellites, avec Kuiper d'Amazon autorisé pour 3 236. Les clients institutionnels européens, le programme de connectivité sécurisée IRIS² de l'UE, la stratégie spatiale de l'OTAN et les ministères de la défense nationaux, exigent des alternatives souveraines capables d'égaler l'échelle, le taux de renouvellement et la structure de coûts de ces systèmes. Aucune entreprise européenne ne dispose actuellement seul de la capacité de production ou de la puissance financière pour soumissionner de tels programmes.
Mais le défi d'intégration industrielle est redoutable. Les trois groupes exploitent des plates-formes satellitaires distinctes : Eurostar Neo d'Airbus, Spacebus Neo de Thales, et les contributions de Leonardo via Thales Alenia Space, sa coentreprise avec Thales. Harmoniser les chaînes d'approvisionnement, les systèmes informatiques et les cultures d'ingénierie sur les sites français, allemands et italiens prendra des années. Les précédentes fusions aérospatiales européennes, comme la création de MBDA ou l'intégration d'Airbus dans l'aviation commerciale, suggèrent que les synergies de coûts arrivent souvent plus tard et sont moins importantes que prévu.
Personnalités mentionnées
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Michael Schöllhorn
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Lorenzo Mariani
Organisations
Airbus Defence and Space · Thales · Leonardo · European Commission · Bundeswehr
