BASF a attaqué Apple en justice au Texas, alléguant que le système de reconnaissance faciale du fabricant de l'iPhone viole sept brevets détenus par sa filiale trinamiX. La plainte, déposée jeudi auprès de la cour de district des États-Unis pour le district est du Texas à Midland, marque une escalade significative dans les efforts du groupe chimique allemand pour monétiser une technologie développée au cours de la dernière décennie.

L'allégation centrale

Selon le dossier, trinamiX a développé une technologie anti-usurpation conçue pour combler une faille de sécurité dans les systèmes de reconnaissance faciale classiques. Les approches traditionnelles, argue la plainte, restent vulnérables aux attaques par présentation utilisant des photographies, des masques imprimés en 3D et des répliques en silicone. Les brevets en litige couvrent des méthodes permettant de distinguer la peau humaine vivante des répliques artificielles, une capacité devenue centrale pour l'authentification moderne des smartphones.

Le litige soutient qu'Apple n'a pas intégré cette technologie lors de l'introduction de Face ID avec l'iPhone X en 2017. Au lieu de cela, allègue la plainte, Apple a commencé à déployer les méthodes brevetées de trinamiX dans les générations ultérieures, spécifiquement les séries iPhone 15, 16 et 17, ainsi que les modèles d'iPad Pro, sans licence. Le dossier indique qu'Apple "savait ou aurait dû savoir" que cet usage violait la propriété intellectuelle de trinamiX et causait un "préjudice important et irréparable".

Pourquoi Midland, au Texas

Le choix de cette juridiction est délibéré. Le district est du Texas, et particulièrement sa division de Midland, est depuis longtemps un forum privilégié pour les titulaires de brevets. Les juges y ont développé une expertise approfondie en matière de propriété intellectuelle, et les règles locales tendent à faire avancer les litiges selon un calendrier prévisible. Pour un demandeur cherchant une injonction, la propension du tribunal à accorder des mesures de secours provisoires a historiquement été plus élevée que dans de nombreux autres districts. Apple, comme la plupart des grandes entreprises technologiques, est fréquemment défenderesse dans ce tribunal et cherche généralement à transférer les affaires vers la Californie, où se trouve son siège.

De la chimie aux capteurs

L'incursion de BASF dans la technologie de reconnaissance faciale reflète un changement stratégique plus large. Le groupe basé à Ludwigshafen a acquis trinamiX en 2015 en tant que startup issue de ses propres opérations de recherche. Initialement concentrée sur la spectroscopie proche infrarouge pour l'identification des matériaux, trinamiX s'est tournée vers la détection 3D et l'authentification biométrique, des domaines où l'expertise de BASF dans les matériaux avancés et les systèmes optiques offrait un avantage concurrentiel. La filiale emploie désormais plusieurs centaines d'ingénieurs à Ludwigshafen et a constitué un portefeuille de brevets comptant plusieurs centaines de titres à travers l'Europe, les États-Unis et l'Asie.

Pour BASF, ce procès représente un test pour déterminer si son investissement dans la technologie de détection peut générer des revenus de licence significatifs. Les marges traditionnelles de l'industrie chimique ont été soumises à la pression des coûts de l'énergie et de la concurrence chinoise, poussant des groupes comme BASF à tirer davantage de valeur de la propriété intellectuelle. Un résultat favorable contre Apple établirait une référence pour les négociations avec d'autres fabricants de smartphones, dont beaucoup utilisent des approches anti-usurpation similaires.

L'historique d'Apple en matière de contentieux de brevets

Apple n'en est pas à son premier litige en matière de brevets. L'entreprise a été à la fois demanderesse et défenderesse dans des centaines d'affaires dans le monde entier, allant de ses batailles de longue date avec Qualcomm sur la licence des modems à des combats plus récents avec des entités plus petites revendiquant des brevets essentiels aux normes. En 2024, Apple a réglé un litige avec l'entreprise finlandaise Corephotonics concernant la technologie de zoom à double appareil photo, et en 2025, elle a trouvé un accord avec OmniVision sur des brevets de capteurs d'image. L'entreprise préfère généralement régler les litiges à l'amiable plutôt que de risquer un précédent défavorable, mais elle a également fait preuve d'une volonté de poursuivre agressivement en justice lorsqu'elle estime que les brevets sont invalides ou non violés.

L'affaire trinamiX intervient alors qu'Apple se prépare à lancer sa prochaine génération d'appareils. Une injonction, si elle était accordée, pourrait théoriquement perturber les ventes des modèles actuels aux États-Unis, bien que les tribunaux soient de plus en plus réticents à émettre des interdictions de vente dans les affaires de brevets impliquant des appareils complexes à plusieurs composants. Des négociations prolongées sur les taux de redevance sont plus probables, la menace d'une injonction servant de levier.

Le défi technique de l'anti-usurpation

Les systèmes de reconnaissance faciale reposent sur la distinction entre un visage vivant et une représentation. Les premières implémentations utilisaient une simple analyse d'image 2D, qui pouvait être trompée par une photographie imprimée. Le Face ID original d'Apple a introduit la projection de lumière structurée, projetant des milliers de points infrarouges sur le visage pour créer une carte de profondeur, rendant les attaques 2D beaucoup plus difficiles. Cependant, des masques 3D sophistiqués et des répliques en silicone à haute résolution ont démontré leur capacité à tromper même les systèmes basés sur la profondeur. Les technologies anti-usurpation répondent à ce problème en analysant les propriétés des matériaux : la peau vivante réfléchit et absorbe la lumière différemment du plastique, du silicone ou du papier, en particulier dans le spectre proche infrarouge. Les brevets de trinamiX couvrent des méthodes spécifiques pour capturer et interpréter ces signatures spectrales en temps réel sur du matériel mobile.

Implications pour la chaîne d'approvisionnement des capteurs

Si BASF l'emporte, cette décision pourrait remodeler la façon dont les fabricants de smartphones s'approvisionnent en capteurs biométriques. Apple conçoit ses propres modules Face ID mais s'appuie sur un réseau de fournisseurs pour les composants : des lasers VCSEL de Lumentum et II-VI, des éléments optiques diffractifs de Himax, et un assemblage par Foxconn et Luxshare. Une exigence de licence ajouterait une nouvelle couche de coûts, potentiellement répercutée sur les consommateurs ou absorbée dans les marges. Les fabricants d'appareils Android, dont beaucoup utilisent des capteurs similaires à temps de vol ou à lumière structurée auprès de fournisseurs comme Sony, STMicroelectronics et ams OSRAM, feraient face à des exigences comparables.

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