Les règles européennes sur les emballages entrent en vigueur, de petites entreprises suspendent leurs expéditions transfrontières

La réforme la plus ambitieuse de la législation européenne sur les emballages depuis une génération est entrée en vigueur mercredi 12 août 2026, imposant des limites immédiates aux substances per- et polyfluoroalkylées, appelées PFAS ou « polluants éternels », dans tout emballage en contact avec des denrées alimentaires. La mesure constitue le premier élément contraignant du règlement sur les emballages et les déchets d'emballages (PPWR), un cadre adopté plus tôt cette année pour inverser une décennie de hausse des volumes de déchets. Si le règlement échelonne l'essentiel de ses exigences sur les quatre à quatorze prochaines années, la restriction sur les PFAS s'applique d'emblée aux nouveaux emballages mis sur le marché, et les entreprises du continent s'adaptent déjà, ou se retirent dans certains cas.

Ce qui a changé mercredi

Depuis le 12 août, tout emballage destiné à entrer en contact avec des denrées alimentaires doit respecter de nouveaux seuils maximaux pour les PFAS, une famille de produits chimiques synthétiques utilisés depuis les années 1940 pour repousser les graisses et l'eau. On les trouve dans les boîtes à pizza, les barquettes de plats micro-ondables, les emballages de restauration rapide et le papier cuisson. Le règlement n'impose pas de rappel des produits déjà en rayon, mais toute nouvelle production ou importation doit satisfaire à la norme. Parallèlement, une restriction distincte sur le bisphénol A (BPA) dans les matériaux en contact avec les aliments, adoptée le mois dernier, reste en vigueur. Ensemble, ces deux règles constituent une première : l'UE fixe pour la première fois des limites chimiques harmonisées pour les emballages alimentaires au stade de la fabrication, plutôt que de s'en remettre à des listes positives nationales.

La Commission européenne juge cette mesure attendue depuis longtemps. Les PFAS ne se dégradent pas dans l'environnement, s'accumulent dans les tissus humains et sont associés à des risques accrus de cancers du rein et des testicules, à des troubles thyroïdiens et à une diminution de la réponse vaccinale chez l'enfant. Bien que la migration des emballages vers les aliments soit généralement faible, l'Autorité européenne de sécurité des aliments a conclu en 2023 que l'exposition cumulée provenant de multiples sources, dont l'eau potable, les poussières et l'alimentation, dépasse la dose hebdomadaire tolérable pour une part significative de la population européenne. La Commission estime que les emballages représentent environ 8 % de l'exposition alimentaire aux PFAS, un chiffre qu'elle juge évitable car des alternatives, comme les revêtements barrières sans fluor, existent déjà pour la plupart des applications.

Le problème des PFAS et les raisons de l'action de Bruxelles

Les PFAS sont produits en Europe depuis les années 1950, avec d'importants sites de fabrication en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et en Italie. Leur persistance signifie qu'une fois rejetés, depuis les usines, les décharges ou les stations d'épuration, ils circulent indéfiniment dans les systèmes hydriques. Une enquête menée en 2023 par le Forever Pollution Project, un consortium journalistique transfrontalier, a recensé plus de 17 000 sites contaminés en Europe, auxquels s'ajoutent 21 000 zones sensibles présumées. L'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) évalue par ailleurs une restriction universelle sur tous les usages non essentiels des PFAS, mais cette procédure n'aboutira pas avant 2027. La disposition du PPWR constitue donc un levier ciblé et plus rapide sur une voie d'exposition majeure.

Des organisations professionnelles, dont Plastics Europe et l'European Paper Packaging Alliance, ont fait pression pour obtenir des périodes de transition plus longues, faisant valoir que la qualification de revêtements alternatifs pour chaque type d'aliment exige des tests de migration approfondis. Le texte final accorde une dérogation de dix-huit mois pour certaines applications à haute barrière, comme les briques aseptiques pour boissons, mais la plupart des emballages alimentaires doivent se conformer immédiatement aux règles. La Commission indique qu'elle réexaminera les seuils en 2028 à la lumière des progrès technologiques et des données de surveillance fournies par les États membres.

Les petites entreprises jugent les coûts de conformité prohibitifs

Les limites chimiques ne sont que la partie la plus visible d'un règlement qui réécrit aussi l'économie de la mise sur le marché d'emballages dans l'UE. Dans le cadre des systèmes de responsabilité élargie du producteur (REP), toute entreprise qui met des produits emballés sur le marché d'un État membre, qu'il s'agisse d'un fabricant, d'un importateur ou d'un vendeur à distance, doit s'enregistrer auprès d'un organisme national de responsabilité du producteur, déclarer ses volumes et verser des contributions qui financent la collecte et le recyclage. Le PPWR harmonise la définition de « producteur » et exige un enregistrement dans chaque pays où une entreprise expédie, sans seuil de minimis. Pour une micro-entreprise vendant de la céramique artisanale du Portugal à des clients en Allemagne, en France et aux Pays-Bas, cela signifie trois enregistrements distincts, trois cotisations annuelles et trois séries d'obligations déclaratives.

La Händlerbund, l'association allemande des commerçants en ligne, a averti ses membres mardi qu'« il n'existe ni quantité minimale ni exception pour les petites entreprises ». L'association estime que la désignation d'un représentant autorisé, une obligation légale pour les vendeurs hors UE et optionnelle mais pratique pour les micro-entreprises basées dans l'UE, coûte environ 300 euros par pays et par an. Un vendeur expédiant dans les 27 États membres devrait assumer plus de 8 000 euros de frais de représentant à eux seuls, avant même les contributions à la REP, les modifications d'étiquetage et les conseils juridiques. « Au lieu de faciliter le commerce transfrontalier, les nouvelles règles menacent de le rendre nettement plus difficile », a déclaré un porte-parole de la Händlerbund.

Des commerçants suspendent leurs expéditions plutôt que de s'enregistrer dans 27 pays

L'effet est déjà visible. Monstaas Workshop, une petite boutique en ligne spécialisée dans les articles en cuir sur mesure, a annoncé sur Instagram qu'elle suspendait toutes ses livraisons vers l'UE. « Avec ces règles, je devrais désigner un représentant autorisé dans chaque pays de l'UE où j'envoie des colis », a écrit son fondateur. « Le coût est d'environ 300 euros par pays et par an… ces coûts ne sont tout simplement pas abordables. » Le fabricant suédois d'électronique embarquée iLabs Electronics a publié un avis similaire sur son site, indiquant que « le coût et la charge administrative [du PPWR] sont désormais disproportionnés par rapport à notre volume de ventes directes » et interrompant les commandes de sa boutique en ligne depuis les pays de l'UE.

Une pétition sur Change.org appelant la Commission à « cesser de détruire les micro-entreprises européennes » avait recueilli plus de 45 000 signatures mercredi matin. Elisabeth Dieringer, eurodéputée du Parti de la liberté d'Autriche, a écrit sur X que le règlement se traduirait par « des coûts à cinq chiffres pour les entreprises de taille moyenne » et a ajouté : « Alors que les grandes entreprises disposent de leurs propres services pour gérer ces formalités, le Mittelstand [les entreprises de taille moyenne] n'a guère d'autre choix que de manger ou mourir. » La Commission reconnaît cette charge, mais soutient que le marché unique ne peut fonctionner si 27 régimes nationaux de REP distincts opèrent sans base commune. Un document d'orientation pour les petites et moyennes entreprises est annoncé pour octobre.

Ce que le règlement exige au cours de la prochaine décennie

La limite sur les PFAS donne le coup d'envoi d'une cascade d'obligations. D'ici au 1er janvier 2028, tous les emballages devront porter une étiquette normalisée indiquant la composition des matériaux et les consignes de tri, à l'aide d'un système de pictogrammes harmonisé mis au point par la Commission. À compter de la même date, les restaurants, cafés et traiteurs dépassant une certaine taille devront proposer des emballages réutilisables pour les plats et boissons à emporter, sans surcoût pour le client. Les systèmes de consigne pour les bouteilles en plastique à usage unique et les canettes métalliques, déjà en vigueur en Allemagne, aux Pays-Bas, en Suède et dans quelques autres États, deviennent obligatoires dans tous les États membres au 1er janvier 2029, avec un objectif de collecte minimal de 90 %.

L'exigence la plus ambitieuse entre en vigueur le 1er janvier 2030 : tous les emballages mis sur le marché de l'UE devront être « conçus pour le recyclage » selon des grades définis par des actes délégués, et l'emballage devra être réduit au minimum nécessaire à la protection, à l'hygiène et à la sécurité. Cette disposition interdit de fait les pots cosmétiques à double paroi, les boîtes de e-commerce surdimensionnées et les emballages promotionnels qui ne servent qu'à des fins marketing. Les emballages en plastique à usage unique pour les fruits et légumes frais de moins de 1,5 kg seront également interdits à partir de 2030, avec des exemptions pour les variétés sujettes au gaspillage. Des objectifs contraignants de réduction des déchets, de 5 % d'ici 2030, de 10 % d'ici 2035 et de 15 % d'ici 2040, chacun mesuré par rapport à une référence de 2018, s'appliquent à chaque État membre et non aux entreprises individuellement.

L'exposition particulière de l'Allemagne aux déchets d'emballages

L'ampleur du problème que le règlement tente de résoudre est illustrée par l'Allemagne. Selon Eurostat, l'UE a généré 178 kg de déchets d'emballages par habitant en 2023, dont 35,3 kg de plastique. Seul 42 % de ces emballages plastiques ont été recyclés. L'Allemagne, première économie d'Europe et exportatrice nette de produits emballés, a enregistré 215 kg par habitant, soit 21 % de plus que la moyenne européenne. L'Agence fédérale de l'environnement (UBA) attribue cet écart à une forte consommation de plats préparés, à un dense réseau logistique de commerce en ligne et à la prédominance des emballages composites multicouches techniquement recyclables mais rarement séparés dans la pratique.

Sans le PPWR, la Commission projette que les déchets d'emballages augmenteraient encore de 19 % d'ici 2030, portés par l'essor continu du commerce en ligne et de la consommation de plats préparés. Les emballages représentent déjà environ 40 % de la consommation de plastique en Europe, a indiqué un responsable européen à des journalistes lors d'un point presse mardi. Les objectifs de réduction des déchets fixés par le règlement sont juridiquement contraignants pour les États membres, mais la Commission n'a pas encore précisé comment la charge serait répartie entre les secteurs. Cette répartition sera tranchée par des actes d'exécution en 2027.

Des sanctions et une application qui varient selon les États membres

Le PPWR est un règlement, ce qui signifie qu'il s'applique directement dans les 27 États membres sans transposition nationale. Toutefois, le contrôle de son application et les sanctions relèvent de la compétence des États. L'Allemagne a prévu des amendes pouvant atteindre 200 000 euros pour les infractions graves, comme la mise sur le marché d'emballages non conformes ou le défaut d'enregistrement au titre de la REP. La France, l'Italie et l'Espagne finalisent leurs régimes de sanctions. La Commission suivra la mise en œuvre via une nouvelle base de données sur les emballages, dont la mise en service est prévue en 2027 et qui suivra en quasi-temps réel les enregistrements, les volumes déclarés et les taux de recyclage. Les entreprises qui vendent à l'échelle transfrontalière tout en ne s'enregistrant que dans un seul pays, pratique courante sous l'ancienne directive, seront signalées pour audit.