Les stockages de gaz de l'Europe s'épuisent alors que l'interdiction du GNL russe et le conflit iranien resserrent l'étau

Les niveaux de stockage de gaz naturel en Allemagne sont inférieurs à ceux d'il y a un an et se situent à la limite inférieure de leur moyenne mobile historique, une position qui laisse le pays exposé si le prochain hiver est froid. Les données de l'Agence fédérale des réseaux, qui suit les réserves énergétiques allemandes, montrent que les stockages actuels évoluent nettement en dessous de la courbe de 2025 et longent la limite inférieure de la bande pluriannuelle. Le continent a bénéficié d'un temps relativement doux depuis la crise énergétique déclenchée par la destruction du gazoduc Nord Stream en septembre 2022. Cette chance semble s'épuiser.

Un été qui épuise les réserves de gaz

Dans une grande partie de l'Europe, cet été a été chaud. La climatisation est encore loin d'être universelle sur le continent, mais les taux d'installation augmentent, en particulier dans les bâtiments commerciaux et dans les pays d'Europe du Sud où les températures dépassent régulièrement 35 degrés. Cette charge de refroidissement croissante nécessite davantage de production d'électricité, et dans plusieurs États membres, le gaz naturel comble encore cette lacune. Il en résulte que le gaz est prélevé sur les réserves à une période de l'année où les stocks se constitueraient normalement pour atteindre le pic hivernal.

La situation de l'Allemagne est un indicateur utile pour l'ensemble du continent, car elle est à la fois le plus grand consommateur de gaz de l'Union européenne et le pays le plus dépendant des combustibles importés. Lorsque les niveaux de stockage allemands semblent faibles, les répercussions se propagent sur les contrats à terme sur le gaz TTF néerlandais, le prix de référence européen, et dans les calculs de prix de chaque cargaison de GNL se dirigeant vers l'ouest depuis le golfe du Mexique ou le golfe Persique.

Si l'Allemagne connaît un hiver froid, la demande de gaz pour chauffer les logements et les entreprises épuisera rapidement ces réserves déjà basses. Le pays serait alors confronté à un choix entre la réduction de la consommation industrielle de gaz ou l'acceptation de niveaux de stockage dangereusement bas à l'approche de 2027. Aucune de ces options n'est politiquement attrayante.

L'interdiction du GNL russe qui semble difficile à tenir

L'Europe a convenu de mettre fin à toutes les importations de GNL russe d'ici l'automne 2027, le retrait progressif étant prévu pour commencer cette année. L'ambition est frappante, mais la faisabilité l'est moins. Les importations européennes de GNL russe ont atteint des niveaux record, les acheteurs profitant de cargaisons bon marché et disponibles, même si le continent imposait des sanctions sur le gazoduc et le pétrole russes. Passer de volumes records à zéro en environ douze mois nécessite de trouver un approvisionnement de remplacement à un moment où les marchés mondiaux du GNL sont déjà tendus.

Le calendrier est particulièrement mal choisi. L'Europe a besoin de plus de GNL, et non de moins, au moment même où le conflit iranien retire les volumes qataris du marché. Le Qatar est l'un des plus grands exportateurs de GNL au monde, et l'activité militaire iranienne dans le golfe a perturbé ses opérations. Ces cargaisons ne disparaissent pas simplement, elles sont redirigées. Les acteurs du marché rapportent que de nombreuses cargaisons de GNL qui auraient pu se diriger vers des terminaux européens sont plutôt achetées par des acheteurs asiatiques, prêts à payer une prime pour couvrir le déficit qatari.

Pour les décideurs européens, l'équation est inconfortable. Le continent doit remplacer le gaz russe par pipeline, ce qu'il a largement fait grâce à une combinaison de GNL et de réduction de la demande. Il doit désormais remplacer le GNL russe par-dessus le marché. Et il doit le faire tout en concurrençant des acheteurs asiatiques qui manquent également d'approvisionnement en raison des perturbations dans le golfe. Les pages de la stratégie énergétique de la Commission européenne exposent la position formelle sur la diversification, mais l'écart entre les documents politiques et les mouvements physiques des cargaisons est là où réside le problème.

Les contraintes d'approvisionnement auto-infligées

Les difficultés énergétiques de l'Europe ne sont pas uniquement le résultat de chocs externes. Le continent a également pris une série de décisions politiques qui ont réduit ses propres options d'approvisionnement. La décision de l'Allemagne d'accélérer la fermeture de ses centrales nucléaires restantes, achevée en avril 2023, a supprimé une source d'électricité de base décarbonée à un moment où le gaz était déjà rare. La France, qui dépend fortement de la production nucléaire, a eu ses propres problèmes de disponibilité des réacteurs, bien que pour des raisons de maintenance plutôt que politiques.

Plusieurs pays européens ont également fermé ou restreint les infrastructures de gaz naturel, y compris les installations de stockage et les usines de regazéification qui ont été jugées inutiles ou incompatibles avec les objectifs de décarbonation à long terme. L'ironie est que le risque climatique sert de justification déclarée à nombre de ces décisions, alors que ce sont des hivers relativement doux au cours des trois dernières saisons qui ont empêché une véritable crise de l'approvisionnement. Les choix politiques qui semblaient défendables lors d'un hiver doux paraissent beaucoup plus risqués lorsque les stocks sont déjà bas et que les cargaisons de remplacement sont surenchéries par des acheteurs asiatiques.

La question de Nord Stream qui ne s'est jamais évanouie

La destruction des gazoducs Nord Stream en septembre 2022 reste l'un des plus grands actes de sabotage industriel de l'histoire européenne moderne, et aucun État ni groupe n'a été tenu responsable. La source de l'attaque n'est toujours pas établie publiquement. Comme Andrew Ferguson, président de la Commission fédérale du commerce des États-Unis, l'a noté dans une récente discussion qui abordait l'énergie européenne, le continent est depuis lors dans un état de nervosité quant à la sécurité de l'approvisionnement. Cette nervosité est rationnelle. Si quelqu'un a été disposé et capable de détruire une infrastructure énergétique critique au fond de la mer Baltique une fois, la possibilité d'une répétition existe.

La nature non résolue de l'enquête sur Nord Stream a son importance car elle affecte la planification à long terme. Une infrastructure gazière qui ne peut être protégée est une infrastructure qui comporte une prime de risque, et cette prime est finalement payée par les consommateurs industriels et résidentiels à travers le continent.

Ce que les exportateurs de GNL ont à gagner, et si l'Europe en bénéficiera

La demande européenne de GNL serait, en théorie, haussière pour les exportateurs américains tels que Cheniere et Venture Global. Les deux exploitent d'importantes installations de liquéfaction sur la côte du golfe et ont été des fournisseurs clés pour les terminaux européens depuis le début de la guerre Russie-Ukraine. La théorie et la pratique, cependant, divergent. De multiples sources de marché rapportent que les cargaisons américaines disponibles sont détournées vers des acheteurs asiatiques prêts à payer davantage, en particulier alors que l'approvisionnement qatari est perturbé par l'activité militaire iranienne dans le golfe.

Le point structurel est simple. Le GNL est une matière première mondiale. Les acheteurs européens ne peuvent en sécuriser davantage qu'en surenchérissant face aux acheteurs asiatiques, ce qui implique des prix plus élevés, ou en obtenant des contrats à long terme qui garantissent le volume au détriment de la flexibilité. Aucune de ces options n'est bon marché. L'alternative, qui consiste à compter sur la réduction de la demande et des hivers doux, a fonctionné pendant trois hivers consécutifs. Savoir si cela fonctionnera pour un quatrième est la question qui compte le plus d'ici le mois de mars.

Perturbation plus large du marché de l'énergie due au conflit iranien

Le conflit iranien n'affecte pas seulement les marchés du gaz. Les prix du carburant diesel ont augmenté, la moyenne nationale américaine atteignant 5,47 dollars le gallon selon l'AAA, approchant le record nominal de 5,81 dollars établi en juin 2022. Une partie de la capacité de raffinage mondiale est hors ligne en raison du conflit iranien et de la guerre Russie-Ukraine en cours, resserrant l'offre de distillats moyens qui sont essentiels pour le fret, l'agriculture et l'usage industriel.

Les Émirats arabes unis ont rapporté que les forces iraniennes ont tiré deux missiles sur leur territoire, dont les deux sont tombés dans la mer. L'incident souligne le risque d'escalade dans une région qui fournit une grande part du pétrole et du gaz mondiaux. Toute nouvelle perturbation du trafic dans le détroit d'Ormuz aggraverait la pénurie d'approvisionnement existante et ferait monter les prix de tous les produits énergétiques.

Pour l'Europe, le marché du diesel est important car le continent est un importateur net significatif de distillats moyens. Les prix plus élevés du diesel se répercutent directement sur les coûts industriels, les taux de fret et, en fin de compte, sur l'inflation des consommateurs. Les rapports réguliers du marché de l'Agence internationale de l'énergie ont suivi l'étroitesse des marchés des distillats, et la perturbation actuelle ne devrait pas s'atténuer rapidement.

L'angle des infrastructures de données

Un élément de l'histoire énergétique qui est facilement négligé est le lien croissant entre les infrastructures gazières et la construction de centres de données. Les exploitants de gazoducs comme Williams, l'action énergétique la plus détenue par les grands fonds spéculatifs lors de la dernière période de déclaration, se positionnent comme des connecteurs entre l'approvisionnement en gaz naturel et la production d'électricité dont les centres de données ont besoin. Solaris Energy Infrastructure, un autre nom sur la liste des fonds spéculatifs, construit des solutions mobiles d'alimentation et d'infrastructure destinées à la demande des centres de données.

Cela a de l'importance pour l'Europe parce que la demande d'énergie des centres de données augmente également sur le continent, et une grande partie de cette demande est actuellement satisfaite par la production au gaz. Si l'Europe tente simultanément de réduire sa consommation de gaz, de fermer des centrales nucléaires et d'attirer des investissements dans les centres de données, les contradictions deviendront difficiles à gérer.