L'Allemagne recommence à croître, après trois années qui ont équivalu à une longue stagnation. Les cinq principaux instituts de recherche économique du pays prévoient désormais une expansion du PIB réel de 1,3 % en 2026, une révision à la hausse significative par rapport à leurs évaluations précédentes et la première croissance notable depuis que l'économie a basculé en récession. Mais la reprise s'accompagne d'un bémol incontournable : elle est tirée par les dépenses publiques et la demande à l'exportation, et non par l'investissement privé qui la rendrait durable.
Une reprise fondée sur l'emprunt public
Les prévisions conjointes des instituts de Kiel, Berlin, Halle, Essen et Munich exposent clairement les mécanismes. Le déficit budgétaire fédéral devrait se creuser, passant de 3,2 % du PIB l'an dernier à 4 % cette année et 4,5 % d'ici 2028. Il ne s'agit pas d'un accident dû à la faiblesse des recettes fiscales. C'est l'arithmétique d'un pays qui a choisi de dépenser pour sortir de la difficulté. L'institut Ifo évalue l'impulsion budgétaire pour 2026 à environ 40 milliards d'euros, soit 0,8 % du PIB, un chiffre qui devrait diminuer pour atteindre environ 18 milliards d'euros, soit 0,4 % du PIB, d'ici 2028.
L'Institut de l'économie mondiale de Kiel, connu pour sa lecture plus rigoriste de la soutenabilité budgétaire, s'attend à ce que cette expansion s'essouffle avant la fin de la décennie. Il pondère plus lourdement la charge pesant sur les ménages que ne le fait l'Ifo, pointant la hausse des taux de cotisation à l'assurance sociale comme un frein qui compensera la stimulation. Le désaccord entre les instituts sur ce point est réel, mais la direction ne fait pas débat : l'Allemagne emprunte davantage pour croître davantage, et l'emprunt devra s'arrêter à un moment donné.
Les exportations reprennent pied
L'autre moteur est la demande extérieure. Après trois années consécutives de baisse des exportations, les instituts prévoient désormais une croissance des ventes à l'étranger cette année et, à un rythme plus modéré, l'an prochain. Les moteurs sont doubles : des livraisons plus importantes vers les autres États membres de l'UE et vers les États-Unis, ainsi que la demande de composants électroniques utilisés dans les systèmes d'intelligence artificielle. Timo Wollmershäuser, de l'institut Ifo, a souligné la vigueur de l'économie mondiale, la production mondiale étant prévue pour croître de 3 % cette année et de 3,2 % l'an prochain, selon les calculs de l'Institut de Kiel.
C'est un soulagement pour la base manufacturière de l'Allemagne, qui a traversé une période difficile. Mais la composition de la reprise des exportations compte. La demande d'électronique liée à l'IA est une niche, certes lucrative, mais elle cohabite malaisément avec un secteur industriel plus large qui fait toujours face à des coûts énergétiques élevés, à la pression concurrentielle de la Chine et à des mutations structurelles dans la technologie automobile. Les instituts ne prévoient pas un boom des exportations. Ils prévoient un retour à une croissance modeste, fondée en partie sur une catégorie de produits qui n'existait pas à grande échelle il y a cinq ans.
Le plafond de 2028
L'élément peut-être le plus frappant des prévisions est ce qui se passe après 2026. La croissance réelle du PIB devrait ralentir pour atteindre 0,7 % d'ici 2028. Les instituts décrivent cela comme le fait que l'Allemagne atteigne ses « Wachstumsgrenzen », ses limites de croissance. Cette expression est très lourde de sens. Elle signale que l'expansion actuelle, telle qu'elle est, ne résout pas le problème sous-jacent : une économie dont le taux de croissance potentiel a dérivé à la baisse en raison de la démographie, du sous-investissement dans les capacités de production et du frein réglementaire.
Le taux de chômage, actuellement autour de 6,4 %, illustre l'impasse. Il n'est pas prévu qu'il descende sous la barre des 6 % avant 2028, et les instituts lient cela explicitement à la diminution de la population en âge de travailler. L'Allemagne manque de travailleurs, et ceux qu'elle a deviennent plus chers. Il ne s'agit pas d'un problème conjoncturel que quelques bons trimestres permettraient de résoudre.
Les charges d'intérêts vers 100 milliards d'euros
La trajectoire budgétaire porte son propre poids structurel. Wollmershäfer a indiqué aux journalistes que l'État allemand dépense actuellement environ 50 milliards d'euros par an au titre des intérêts. D'ici la fin de la décennie, ce chiffre devrait doubler pour atteindre 100 milliards d'euros. Ce sont des sommes qui doivent être financées quelque part dans le budget fédéral, et chaque euro dépensé pour le service de la dette est un euro qui n'est pas dépensé pour les infrastructures, l'éducation ou la recherche.
Cela importe car la reprise actuelle s'appuie fortement sur la demande publique. Les instituts notent que la forte augmentation de l'investissement en équipement au cours des deux prochaines années sera principalement impulsée par les dépenses militaires. Les achats de défense constituent une catégorie légitime d'investissement public, mais ils n'augmentent pas la capacité de production de l'économie de la même manière que pourraient le faire les infrastructures de transport ou les réseaux à large bande. L'institut Ifo a été franc sur la situation sous-jacente : les conditions pour l'investissement privé restent médiocres, et sans capital privé, la reprise manque de souffle.
L'inflation bloquée au-dessus de l'objectif
Les pressions sur les prix sont un autre compagnon indésirable de la reprise. Les instituts s'attendent à ce que l'inflation reste à 2,7 % jusqu'en 2027, pour ne redescendre aux alentours de 2 % qu'après cette date. Pour la Banque centrale européenne, qui cible 2 % à moyen terme, cela signifie que la croissance des prix allemands continuera de dépasser le critère de référence de l'institution pendant au moins un an. Cela signifie également que toute nouvelle baisse des taux d'intérêt de la part de la BCE devra composer avec une inflation persistante dans la plus grande économie de la zone euro, même si d'autres États membres pourraient être plus conformes à l'objectif.
Le conseil des gouverneurs de la BCE a déjà tracé un chemin difficile entre les tendances inflationnistes de l'Allemagne et les conditions plus faibles de l'Europe du Sud. Une prévision allemande qui maintient la croissance des prix à 2,7 % dans un avenir prévisible ne facilite pas cet exercice d'équilibre. La projection des instituts suppose implicitement que la banque centrale ne resserrera pas davantage sa politique, mais elle suggère également que la fenêtre d'un assouplissement agressif s'est refermée.
L'Allemagne de l'Est croît plus lentement
La ventilation de l'Institut de Halle montre que l'Allemagne de l'Est, y compris Berlin, croît à 1,1 % cette année, contre 1,4 % pour le pays dans son ensemble. L'écart est modeste, et les instituts mettent en garde contre l'interprétation d'une tendance claire : l'an dernier, l'Allemagne de l'Est a crû à 0,4 %, soit le double du taux national de 0,2 %. Les écarts régionaux en Allemagne ont tendance à fluctuer d'une année à l'autre sans révéler grand-chose sur la convergence ou la divergence structurelle. L'histoire régionale la plus importante est celle que la prévision ne raconte pas : les lourdes dépenses publiques qui stimulent la reprise nationale atteignent-elles les endroits où la capacité de production est la plus nécessaire ?
Ce qui manque à la reprise
L'évaluation de Wollmershäfer, présentée lors de la conférence de presse à Munich, a été succincte : « Was dem Aufschwung fehlen, sind private Investitionen. » Ce qui manque à la reprise, ce sont les investissements privés. Les instituts s'accordent à dire que la demande de l'État apporte un coup de fouet clair cette année et que les dépenses financées par la dette deviennent plus productives. Ils ne s'accordent pas sur la durée de cette dynamique. L'institut Ifo voit l'impulsion budgétaire diminuer mais persister jusqu'en 2028. Les chercheurs de Kiel s'attendent à ce qu'elle s'épuise complètement. Les deux positions convergent vers la même conclusion : sans capital privé, la croissance de l'Allemagne se stabilisera à un rythme qui dépasse à peine la stagnation.
L'Office fédéral de la statistique publiera les premières données concrètes pour le troisième trimestre en novembre. D'ici là, les prévisions des instituts constituent le guide le plus détaillé de la direction que prend la plus grande économie d'Europe. La direction est à la hausse. Le rythme est modeste. Et le carburant est emprunté.
Personnalités mentionnées
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Timo Wollmershäuser
Organisations
Ifo Institute · Kiel Institute for the World Economy · Institute for Economic Research Halle · RWI Essen · German Institute for Economic Research
