L'élection partielle de Clacton met Farage à l'épreuve alors que les grands partis s'abstiennent

Les électeurs de Clacton se rendent aux urnes jeudi avec un bulletin de vote plus long que lors de toute élection partielle britannique récente, pourtant ce sont les noms absents qui racontent l'histoire plus clairement que ceux présents. Nigel Farage, qui avait remporté le siège côtier de l'Essex pour Reform UK aux élections générales il y a moins d'un an, a démissionné en juillet au milieu de questions grandissantes sur ses finances personnelles. Le commissaire parlementaire aux normes enquête sur un don non déclaré de 5 millions de livres de la part du donateur de Reform UK Christopher Harborne, reçu avant l'entrée de Farage au parlement, et une seconde enquête porte sur des arrangements de sécurité financés par George Cottrell, un fraudeur condamné.

L'élection partielle que les grands partis ont refusé de contester

Dans les jours qui ont suivi la démission de Farage, le Labour, les Conservateurs, les Libéraux-démocrates, les Verts et le petit parti Restore Britain ont tous annoncé qu'ils ne présenteraient pas de candidats. Cette absence coordonnée est sans précédent récent dans une élection partielle en Grande-Bretagne continentale. Kemi Badenoch, la cheffe des Conservateurs, a qualifié le scrutin de « fausse élection partielle » conçue pour distraire l'attention des enquêtes sur la probité. Yvette Cooper, la secrétaire d'État à l'Intérieur, est allée plus loin, le décrivant comme une « crise de colère politique » de Farage et affirmant qu'il « ne devrait pas avoir lieu ». Sir Ed Davey, le chef des Libéraux-démocrates, avait auparavant exhorté le gouvernement à bloquer la démission de Farage jusqu'à ce que la commissaire aux normes termine son travail.

La décision de tous les partis établis de s'effacer laisse Farage face à un plateau composé presque entièrement d'indépendants, de candidats fantaisistes et de micro-partis. Le nom le plus reconnaissable est Count Binface, la création satirique du comédien Jonathan David Harvey, qui s'était déjà présenté face à Boris Johnson, Rishi Sunak et lors de deux élections municipales à Londres. Harvey a profité de son annonce pour exiger que les grands partis se retirent, se proposant comme « candidat d'union » s'engageant à construire au moins un logement abordable. « Nigel Farage dit vouloir Le Peuple contre l'Establishment. Soit. Laissez-le-moi », a-t-il écrit.

La démission de Farage et les enquêtes

Le départ de Farage de la Chambre des communes intervient moins de onze mois après qu'il a enfin remporté un siège à sa huitième tentative. Le don de 5 millions de livres de Christopher Harborne, entrepreneur dans les cryptomonnaies et donateur de longue date de Reform UK, n'a pas été déclaré dans le registre des intérêts des députés dans le délai requis de 28 jours. L'enquête de la commissaire sur cette omission était déjà en cours lorsque Farage a démissionné. Une seconde ligne d'enquête porte sur des frais de sécurité pris en charge par George Cottrell, qui a été condamné aux États-Unis en 2017 pour fraude électronique liée à un système de cryptomonnaies. Cottrell a depuis travaillé pour Farage et Reform UK à diverses fonctions.

Le calendrier de la démission, juste au moment où le travail de la commissaire progressait, a suscité des critiques à travers tout l'échiquier politique. En déclenchant une élection partielle, Farage impose un vote avant que toute conclusion défavorable ne puisse être publiée. Si la commissaire donne raison aux plaignants, les sanctions possibles vont d'une excuse à une suspension de la Chambre, mais le siège aura déjà été remis en jeu. Des experts constitutionnels ont décrit cette manœuvre comme l'exploitation d'une faille dans le régime de la probité, bien qu'aucune règle n'interdise explicitement à un député de démissionner pendant une enquête.

Un bulletin de vote encombré d'indépendants et de candidats fantaisistes

La liste finale des candidats dépasse la trentaine. Aux côtés de Count Binface, le Reclaim Party, fondé par l'acteur Laurence Fox en 2020 après son passage à Question Time, se présente sur un programme de remise en cause de « l'orthodoxie woke » et de défense de la « liberté d'expression ». Fox a annoncé la candidature sur les réseaux sociaux, déclarant : « Nous venons parce que nous respectons les électeurs de Clacton et aussi pour élever le Combat à droite. » Le Rejoin EU Party, formé en 2020 et dirigé par Richard Moreley, figure également sur le bulletin, tout comme l'Official Monster Raving Loony Party, qui présente trois candidats dont son chef Howling Laud Hope.

Piers Corbyn, frère aîné de l'ancien chef du Labour Jeremy Corbyn, a déclaré sa candidature dans un discours filmé sur Parliament Square. « La chose la plus proche d'une élection générale est cette élection partielle qui se tient maintenant à Clacton », a-t-il dit. « Cela nous donne l'occasion de soulever des questions que nous ne pourrions pas soulever autrement. » Il a ajouté qu'il se présentait « pour gagner ». Parmi les autres candidats figurent Adham Alkhatip pour le Forward Party sur un programme « anticorruption, pro-ouvriers » ; Kai Stephens pour les British Democrats, une scission du British National Party ; et un menuisier à la retraite nommé Joseph 77 qui dit qu'il fera campagne uniquement en chantant et en vers.

Le reste du plateau se compose d'indépendants aux plateformes hyper-locales : rues plus sûres, plages plus propres, meilleurs bus, abolition de l'impôt sur les successions, opposition à l'IA, soutien aux jeunes sortants de l'aide sociale à l'enfance, et dans un cas la création d'un « Essex People party » conditionnée à une seconde élection partielle. Plusieurs n'ont fourni aucune information programmatique. Le nombre élevé de candidats soulève des questions pratiques sur le dépouillement, que le conseil de district de Tendring a indiqué se déroulera toute la nuit, avec un résultat attendu dans les premières heures de vendredi.

Pourquoi les grands partis se sont abstenus

Ce retrait collectif est un jugement politique calculé. Pour le Labour, se présenter dans un siège qu'il ne peut pas gagner, Clacton a voté à 72 % pour le Leave en 2016 et Farage a obtenu 46 % des voix en 2024, risquerait de légitimer un scrutin qu'il considère comme illégitime. Les Conservateurs font face à un dilemme différent : présenter un candidat diviserait le vote de centre-droit et offrirait probablement à Farage une majorité plus large, tandis que ne pas se présenter évite l'embarras d'un mauvais score dans un ancien bastion tory. Les Libéraux-démocrates et les Verts, quant à eux, ont des ressources limitées et aucune perspective réaliste de récupérer leur caution.

Il y a aussi un calcul stratégique sur le processus de probité. En refusant de participer, les partis établis signalent qu'ils ne considèrent pas l'élection partielle comme un événement démocratique normal. Ils arguent que les enquêtes devraient se conclure avant que les électeurs ne soient appelés à juger. Les critiques rétorquent que les électeurs de Clacton se voient refuser un choix, et que l'absence des partis garantit de facto le retour de Farage avec un mandat gonflé.

Ce que le résultat pourrait signifier pour Reform UK

Farage est quasi certain de l'emporter. La question est l'ampleur de sa victoire et la participation. Dans une élection partielle normale avec la concurrence des grands partis, le candidat du parti au pouvoir pourrait s'attendre à un swing contre lui ; un parti d'opposition pourrait espérer un vote de protestation. Sans candidat du Labour, des Conservateurs ou des Libéraux-démocrates, les repères habituels disparaissent. Reform UK présentera toute victoire comme un plébiscite populaire pour Farage et un rejet des partis de « l'establishment » qui ont refusé de se battre. Une faible participation pourrait toutefois être interprétée comme un désengagement des électeurs plutôt que comme de l'enthousiasme.

Les perspectives plus larges du parti dépendent de la capacité de Farage à transformer une victoire personnelle dans un scrutin taillé sur mesure en dynamique ailleurs. Reform UK détient actuellement cinq sièges à la Chambre des communes. Les prochaines élections générales ne sont pas prévues avant 2029. D'ici là, le parti doit construire une base locale, développer un programme au-delà de l'immigration et de l'euroscepticisme, et gérer le risque réputationnel des enquêtes sur la probité qui visent son chef. Une seconde conclusion défavorable de la commissaire, surtout si elle recommande une suspension, créerait une nouvelle crise même si Farage a déjà obtenu un nouveau mandat.

La mécanique d'une élection partielle déclenchée par le député lui-même

La date de l'élection partielle n'était pas le choix de Farage. Reform UK espérait le 6 août, mais l'officier électoral par intérim du conseil de district de Tendring, Ian Davidson, a confirmé que le calendrier légal imposait le 13 août. « Le calendrier électoral est fixé par la loi et nous sommes tenus par ces dates », a déclaré Davidson. Il a également rappelé aux résidents l'obligation d'identification de l'électeur introduite par l'Elections Act 2022, enjoignant toute personne sans pièce d'identité acceptée à demander un certificat d'autorité électorale gratuit.

Le coût de l'élection partielle incombe aux finances publiques. Le Cabinet Office rembourse aux autorités locales les dépenses des élections partielles parlementaires, qui s'élèvent généralement à six chiffres. Avec plus de trente candidats, l'impression des bulletins de vote à elle seule est plus coûteuse que d'habitude. La Commission électorale estime le coût moyen d'une élection partielle parlementaire à environ 200 000 livres, bien que les scrutins complexes puissent dépasser ce montant. La Commission publie des données sur les coûts et la participation aux élections partielles via l'Office for National Statistics.