Apple réforme les conditions d'apps dans l'UE, supprime les frais par installation au profit d'une commission de 5 %

Apple a supprimé l'élément le plus contesté de ses conditions de distribution d'apps dans l'UE, remplaçant des frais par installation, qui avaient attiré les foudres des régulateurs, par une simple commission de 5 % sur les transactions numériques. Les changements, annoncés mardi et entrant en vigueur le 1er octobre, font suite à des mois de négociations avec la Commission européenne et constituent la révision la plus importante depuis qu'Apple a pour la première fois ouvert son écosystème à la distribution alternative dans la zone.

Un ensemble unique de conditions remplace la double voie

Quand Apple s'est initialement conformée au règlement sur les marchés numériques début 2024, elle a offert aux développeurs européens un choix : conserver les conditions existantes de l'App Store, ou adopter de nouvelles conditions qui autorisaient la distribution et le traitement des paiements alternatifs. Le piège était que les nouvelles conditions s'accompagnaient de la redevance technologique de base, un prélèvement de 50 centimes d'euro par première installation annuelle une fois qu'une application dépassait un million d'installations. Pour une app gratuite populaire, cette redevance pouvait se chiffrer en millions d'euros par an, pénalisant de fait l'échelle même qui rendait la distribution alternative attractive.

La Commission a clairement fait savoir qu'elle jugeait la conformité initiale d'Apple inadéquate. Margrethe Vestager, alors responsable de la concurrence à la Commission, avait déclaré à l'époque que ces conditions ne constituaient pas un véritable choix. Des développeurs, dont Spotify et Epic Games, avaient abondé dans ce sens, faisant valoir que la structure de frais rendait économiquement irrationnel, pour la plupart des applications, de quitter l'App Store. La Commission a ouvert une enquête pour non-conformité en juin 2024, et Apple s'exposait à des amendes pouvant atteindre 10 % de son chiffre d'affaires mondial en cas d'infraction avérée.

Avec les conditions révisées, ce système à deux voies disparaît. Tout développeur distribuant des apps dans l'UE opérera sous un ensemble unique de conditions. La redevance technologique de base est intégralement supprimée. Elle est remplacée par la commission technologique de base : un prélèvement de 5 % sur les transactions numériques dans les apps distribuées en dehors de l'App Store. Les frais d'acquisition initiaux et les frais de services de la boutique sont également supprimés. Apple indique que les développeurs peuvent signer les nouvelles conditions immédiatement.

Ce que signifie concrètement la commission de 5 %

Le passage d'un prélèvement par installation à une commission en pourcentage compte parce qu'il supprime le risque financier existentiel que l'ancienne structure de frais faisait peser sur les apps gratuites à succès. Une application de réseau social comptant dix millions d'utilisateurs européens qui la téléchargent chaque année aurait dû s'acquitter d'une note de 5 millions d'euros au titre de l'ancienne redevance technologique de base, que l'application génère ou non des revenus de ces utilisateurs. Dans le nouveau modèle, Apple ne prend sa part que lorsque l'argent change de mains.

Le taux de 5 % s'applique spécifiquement aux apps distribuées en dehors de l'App Store, que ce soit via des places de marché alternatives ou via le web. Les apps distribuées par l'App Store lui-même restent soumises à la structure de commission standard d'Apple, qui va de 15 % à 30 % selon le chiffre d'affaires du développeur et la durée de l'abonnement. Apple indique avoir ajusté les taux de commission sur l'ensemble des canaux de distribution, sans toutefois publier de tableau comparatif complet.

Pour les développeurs, l'arithmétique est simple. Un petit développeur vendant un abonnement à 5 euros via une place de marché alternative devra désormais 25 centimes par transaction à Apple. La même transaction traitée via l'achat intégré d'Apple coûterait 75 centimes au taux petites entreprises de 15 %, ou 1,50 euro au taux standard de 30 %. L'écart se réduit pour les plus gros développeurs payant 15 % sur l'App Store, mais la voie alternative reste moins chère à la transaction.

Les paiements mixtes enfin autorisés

Le changement peut-être le plus lourd de conséquences pour les utilisateurs et les développeurs est qu'Apple va désormais permettre aux développeurs de proposer l'achat intégré d'Apple en parallèle d'options de paiement alternatives au sein de la même application. Sous les conditions précédentes dans l'UE, les développeurs qui choisissaient des paiements alternatifs devaient exclure entièrement le système d'Apple. Ce choix binaire les obligeait à trancher entre la sécurité et la commodité du système de paiement d'Apple et les frais plus bas des prestataires tiers. Ils peuvent désormais proposer les deux.

Il y a des conditions. Apple indique que les développeurs doivent respecter des « exigences de présentation » conçues pour offrir aux utilisateurs une expérience cohérente et transparente. L'entreprise n'a pas détaillé précisément ce que ces exigences impliquent, mais des règles similaires dans d'autres juridictions signifient généralement que les développeurs ne peuvent pas orienter les utilisateurs vers des options moins chères via un design trompeur. Les développeurs doivent aussi sélectionner leurs options de paiement et les maintenir pendant 12 mois, ce qui empêche les changements fréquents susceptibles de désorienter les utilisateurs ou de créer des failles de sécurité.

Les quatre options dont disposent les développeurs européens sont : l'achat intégré d'Apple seul ; le traitement de paiements alternatifs au sein de l'app ; un lien vers le web pour le paiement ; ou une combinaison de ces options. L'engagement de 12 mois signifie qu'un développeur qui s'engage aujourd'hui dans des paiements mixtes ne pourra pas retirer le système d'Apple en janvier s'il juge que l'intégration coûte trop cher.

Protection de l'enfance et lacune de la distribution web

Apple a justifié en partie sa résistance à ouvrir la distribution iOS par un argument de sécurité, et les conditions révisées traduisent cette préoccupation. Pour les flux de paiement alternatifs, l'entreprise indique avoir travaillé avec la Commission à la mise en place de mesures de protection de l'enfance. Dans les États membres de l'UE qui exigent le consentement parental pour les actes numériques des enfants de plus de 13 ans, ces protections s'appliqueront aussi aux paiements alternatifs.

L'entreprise élargit également l'éligibilité pour exploiter des places de marché d'apps alternatives ou distribuer des apps via le web, même si le communiqué source ne précise pas les critères exacts, se contentant d'indiquer que les entreprises seront éligibles à des conditions plus larges. La distribution web, disponible uniquement dans l'UE, reste le canal le moins régulé. Apple souligne qu'aucun opérateur de place de marché n'assure de surveillance continue des apps distribuées sur le web, et avertit qu'un acteur malveillant pourrait opérer pendant une période prolongée avant d'être détecté.

Pour atténuer ce risque, Apple continuera d'exiger que chaque app distribuée par un autre canal passe la notarisation, son processus d'examen de base. La notarisation vérifie la fonctionnalité de base et filtre les malwares et autres menaces sérieuses, mais c'est un processus plus léger que la revue complète de l'App Store. Il n'évalue pas le contenu, les classifications par âge ou l'équité du modèle économique. Apple a toujours soutenu que cette lacune est le prix de l'ouverture imposée par la réglementation ; la Commission a toujours soutenu qu'Apple exagère le risque.

Pourquoi la Commission a poussé pour ces changements

La Commission européenne a désigné Apple comme contrôleur d'accès au titre du règlement sur les marchés numériques en septembre 2023, lui imposant d'autoriser la distribution et le traitement des paiements alternatifs. La conformité initiale d'Apple, dévoilée en janvier 2024, a été largement critiquée comme conçue pour décourager les développeurs d'user de leurs nouvelles libertés. La redevance technologique de base, en particulier, a été perçue comme une pénalité sur l'échelle qui rendait la distribution alternative commercialement peu attrayante pour toute application à large base d'utilisateurs.

La Commission a ouvert une procédure formelle pour non-conformité en juin 2024. Cette procédure examinait si les restrictions d'Apple sur l'orientation, sa structure de frais et ses exigences en matière de distribution alternative étaient conformes aux obligations du DMA. L'annonce de mardi suggère qu'Apple et la Commission sont parvenues à un accommodement substantiel, même si la Commission n'a pas formellement clos son enquête. Un porte-parole de la Commission n'a pas immédiatement répondu à la question de savoir si les conditions révisées levaient toutes les préoccupations en suspens.

Le calendrier compte. La Commission est sous pression pour montrer que le DMA produit des résultats tangibles pour les consommateurs et les entreprises européennes. Apple, pour sa part, fait face à l'application du DMA sur plusieurs fronts, y compris des exigences relatives à l'interopérabilité avec les appareils et accessoires tiers. Résoudre la question de la distribution d'apps à des conditions relativement favorables, avant toute décision formelle d'infraction, permet à Apple d'éviter une décision qui créerait un précédent contraignant.

Le calcul commercial pour les développeurs

Pour les petits et moyens développeurs, les conditions révisées sont sans ambiguïté meilleures que ce qui les précédait. La suppression des frais par installation élimine le plus grand risque financier, et la possibilité de mixer les options de paiement leur permet d'offrir le système de paiement de référence d'Apple en parallèle d'alternatives moins chères. Un développeur dont le chiffre d'affaires mondial est inférieur à un million de dollars paie déjà 15 % sur l'App Store ; la commission alternative de 5 % offre des économies significatives, même si elle s'accompagne du coût d'intégration et de maintenance d'un système de paiement distinct.

Pour les développeurs plus importants, le calcul est plus complexe. Spotify, qui compte parmi les critiques les plus virulents des politiques de l'App Store d'Apple, devra mettre en balance la commission de 5 % et les coûts d'infrastructure liés à la gestion de son propre traitement des paiements, ainsi que le risque de fragmenter l'expérience utilisateur. Epic Games, qui exploite sa propre boutique sur d'autres plateformes, pourrait trouver la distribution web plus attrayante maintenant que les critères d'éligibilité sont plus larges. L'engagement de 12 mois sur les options de paiement ajoute une contrainte de planification qui n'existait pas auparavant.

La décision d'Apple de conserver une commission sur les transactions en dehors de son propre système de paiement est notable. L'entreprise affirme que son système d'exploitation, ses outils de développement et ses API créent de la valeur pour les apps, indépendamment de la façon dont elles traitent les paiements. Cette position est cohérente avec l'argument de longue date d'Apple selon lequel elle a droit à un retour sur son investissement dans la plateforme. Elle est aussi cohérente avec le point de vue de la Commission selon lequel ce retour doit être proportionné et ne doit pas fonctionner comme une barrière à la concurrence.

Ce qui reste en suspens

Plusieurs questions restent sans réponse après l'annonce de mardi. Apple n'a pas divulgué le barème complet des commissions pour l'App Store et les canaux alternatifs, ce qui rend difficile pour les développeurs la comparaison des coûts totaux entre les modes de distribution. Les « exigences de présentation » pour les paiements mixtes ne sont pas précisées, et les développeurs devront voir la mise en œuvre détaillée avant de juger si elles créent de nouvelles frictions. L'élargissement de l'éligibilité aux places de marché alternatives et à la distribution web est décrit mais pas défini avec des seuils précis.

Plus fondamentalement, l'enquête pour non-conformité de la Commission reste ouverte. Les conditions révisées d'Apple peuvent satisfaire les préoccupations de la Commission sur la distribution d'apps et les paiements, mais l'enquête couvre aussi les restrictions sur l'orientation, c'est-à-dire la pratique consistant à informer les utilisateurs d'options d'achat moins chères en dehors de l'application. L'annonce de mardi n'aborde pas directement l'orientation, et cette question pourrait encore produire d'autres frictions.

Le DMA impose aussi à Apple de garantir l'interopérabilité avec les appareils et accessoires connectés tiers, une obligation distincte qui a généré ses propres différends. Les concessions d'Apple sur la distribution d'apps ne lèvent pas ces questions, et la Commission a montré sa volonté de poursuivre l'application sur plusieurs volets simultanément.