La Commission européenne divisée sur l'absence de TikTok alors que des responsables mettent en garde contre une erreur stratégique

Le refus de la Commission européenne d'établir une présence officielle sur TikTok suscite une dissidence ouverte au Berlaymont, des responsables avertissant que l'exécutif commet une erreur stratégique en s'absentant d'une plateforme utilisée par environ 200 millions d'Européens. Le débat a atteint le niveau des commissaires, au moins un membre du collège plaidant pour un réexamen de la politique, selon des responsables ayant obtenu l'anonymat pour discuter des délibérations internes.

L'interdiction de 2023 et sa justification

La Commission a interdit TikTok sur les appareils du personnel en 2023, étendant la restriction aux appareils personnels inscrits au service de gestion des appareils mobiles de l'institution. Cette décision a fait suite aux évaluations des propres équipes de cybersécurité de la Commission et a reflété des interdictions similaires adoptées par le Parlement européen et le Conseil de l'UE. À l'époque, l'exécutif a cité les risques liés à la protection des données et le potentiel d'accès aux données par les autorités chinoises en vertu de la loi chinoise sur le renseignement national.

Un porte-parole de la Commission a déclaré que l'institution continue de surveiller la plateforme, "en particulier l'état des développements concernant les préoccupations en matière de protection des données et de cybersécurité." Cette formulation laisse la porte entrouverte à un futur revirement, mais les responsables affirment qu'il y a peu de signes d'un changement de politique imminent. L'évaluation de cybersécurité qui a sous-tendu l'interdiction initiale n'a pas été mise à jour publiquement, et aucune nouvelle évaluation technique n'a été partagée avec le collège.

Pression interne des cabinets et des commissaires

La frustration est plus visible dans les cabinets des commissaires, où les conseillers estiment que l'absence de la Commission sur TikTok sape sa capacité à atteindre les jeunes Européens qui tirent de plus en plus leurs informations et opinions politiques de la plateforme. Un responsable a décrit la position actuelle comme "céder du terrain" aux puissances étrangères, soulignant que la Russie n'a pas de scrupules comparables à utiliser les réseaux sociaux pour influencer l'opinion publique européenne. L'utilisation documentée par le Kremlin de plateformes dont TikTok pour des comportements inauthentiques coordonnés a été détaillée dans des rapports successifs du groupe de travail East StratCom de l'UE.

Un second responsable a indiqué que l'argument avait été soulevé lors de réunions de haut niveau auxquelles assistaient des commissaires, bien qu'aucune proposition formelle n'ait été présentée. Le responsable ayant révélé l'intervention du commissaire a refusé d'identifier le portefeuille concerné. La prochaine discussion prévue du collège sur la stratégie de communication n'est pas attendue avant la rentrée d'automne.

Le facteur Spinant

Dana Spinant, directrice générale de la communication depuis 2020, est rapportée comme étant le principal obstacle interne à un compte TikTok. Deux responsables ont indiqué qu'elle s'est systématiquement opposée à cette démarche dans les forums internes, privilégiant une stratégie qui dirige les ressources vers les plateformes où la Commission dispose déjà d'audiences établies. Spinant n'a pas répondu à une demande de commentaire. Sa position a du poids : la direction de la communication contrôle le budget des réseaux sociaux et la ligne éditoriale de la Commission, et toute nouvelle plateforme nécessite son approbation opérationnelle.

La prudence de Spinant reflète un scepticisme institutionnel plus large. Le service juridique de la Commission a précédemment conseillé que les risques de protection des données identifiés en 2023 n'ont pas été suffisamment atténués par les engagements ultérieurs de TikTok, notamment l'établissement d'un centre de données européen à Dublin et le lancement du "Projet Clover" pour isoler les données des utilisateurs européens. TikTok s'est également soumis à un audit indépendant par une entreprise européenne de sécurité, dont les résultats n'ont pas été rendus publics.

Le paradoxe des influenceurs

La contradiction au cœur de la position de la Commission sera exposée publiquement ce mois-ci lorsque la présidente Ursula von der Leyen prononcera son discours sur l'état de l'Union devant le Parlement européen à Strasbourg. Son équipe a invité un groupe d'influenceurs des réseaux sociaux, dont plusieurs opèrent principalement sur TikTok, à assister au discours et à amplifier le message de la Commission auprès de leurs abonnés. Un troisième responsable a qualifié d'"ironique" que l'exécutif encourage des créateurs de contenu à communiquer ses priorités sur une plateforme qu'il refuse de rejoindre lui-même.

La stratégie d'influenceurs s'inscrit dans une poussée plus large de l'équipe du second mandat de von der Leyen pour contourner les médias traditionnels et s'adresser directement aux citoyens. La Commission a accru son utilisation d'Instagram Reels, YouTube Shorts et la vidéo sur LinkedIn, mais la portée algorithmique de TikTok auprès des 18-34 ans reste inégalée. Les données de Eurostat de 2024 montraient que 42 % des internautes de l'UE âgés de 16 à 29 ans utilisaient TikTok pour s'informer au moins une fois par semaine, contre 28 % pour Instagram et 19 % pour X.

YouTube comme alternative désignée

En l'absence de TikTok, la Commission a redoublé d'efforts sur YouTube, où sa chaîne principale compte désormais plus de 500 000 abonnés. Les responsables affirment que la plateforme de Google offre une portée vidéo comparable avec moins de complications en matière de protection des données, compte tenu de la décision d'adéquation de l'UE pour les transferts de données vers les États-Unis dans le cadre du Cadre de confidentialité des données UE-États-Unis adopté en 2023. La production YouTube de la Commission s'est orientée vers des formats courts et verticaux conçus pour rivaliser avec le style natif de TikTok.

Pourtant, le profil démographique de YouTube penche vers des publics plus âgés. Des analyses internes consultées par des responsables montrent que l'audience YouTube de la Commission se concentre dans la tranche des 35-54 ans, tandis que TikTok atteint la cohorte des 18-29 ans que l'exécutif peine le plus à toucher. Un responsable a reconnu que "vous ne pouvez pas remplacer une plateforme par une autre" lorsque les audiences se chevauchent à peine.

Contexte géopolitique et comparaison russe

L'argument selon lequel la Commission cède du terrain stratégique a gagné en traction après le rapport 2024 du Service européen pour l'action extérieure sur la manipulation de l'information et l'ingérence étrangères, qui a documenté une forte augmentation des récits pro-russes sur TikTok pendant la campagne des élections au Parlement européen. Le rapport a identifié des réseaux de comptes coordonnés amplifiant du contenu critique du soutien de l'UE à l'Ukraine, utilisant souvent l'algorithme "Pour toi" de la plateforme pour atteindre des utilisateurs non politiques.

Les médias d'État russes, notamment RT et Sputnik, bien qu'interdits de diffusion dans l'UE depuis 2022, maintiennent des présences actives sur TikTok opérées depuis l'extérieur du bloc. Leur contenu est régulièrement repartagé par des utilisateurs européens ignorant son origine. L'absence de la Commission signifie qu'elle ne peut ni signaler ni contextualiser ce matériel en temps réel, ni utiliser les outils d'étiquetage de la plateforme pour les comptes officiels.

Une décision reportée

Pour l'instant, la politique de la Commission sur TikTok reste figée en 2023. Les préoccupations de cybersécurité qui justifiaient l'interdiction n'ont pas été réévaluées publiquement, tandis que le coût politique de l'absence a augmenté. Chaque mois où l'exécutif reste absent de la plateforme, l'écart entre sa stratégie de communication et la réalité de la consommation médiatique européenne se creuse. Les responsables des deux camps s'accordent sur un point : le statu quo est intenable. La seule question est de savoir si le changement viendra par un changement de politique délibéré ou par l'érosion lente de la pertinence.