Le centre de données autrichien de Google fait face à une résistance locale sur l'énergie et la souveraineté

À la périphérie de Kronstorf, un village d'environ 3 000 habitants en Haute-Autriche, des grues surplombent une salle de serveurs à moitié construite qui pourrait éventuellement exiger plus d'électricité que l'ensemble des ménages de Vienne réunis. Le premier centre de données hyperscale autrichien de Google s'élève sur une plaine au bord de l'Enns, à deux heures à l'ouest de la capitale. Une fois pleinement étendu, l'installation devrait consommer 500 mégawatts, soit environ 7 % de la consommation totale d'électricité actuelle du pays.

La construction a débuté en avril 2026. Les élus régionaux ont marqué l'événement avec un kugelhopf rebaptisé « Googlhupf ». Les habitants ont depuis surnommé la forêt adjacente la « forêt Google » et un bassin de rétention le « biotope Google ». Mais une coalition de scientifiques, d'artistes et de spécialistes de l'informatique se mobilise pour arrêter la deuxième phase. Leur argument est simple : les chiffres de l'énergie ne collent pas, les garde-fous environnementaux sont insuffisants, et les bénéfices économiques partent vers l'ouest.

Un appétit énergétique qui éclipse une capitale

La première phase seule est dimensionnée à 150 mégawatts, en fonctionnement continu. Cela représente 1,31 térawattheure par an, selon à la fois Austrian Power Grid et le gestionnaire de réseau de Haute-Autriche. Si Google va jusqu'à 500 mégawatts, la consommation annuelle grimpe à 4,4 TWh. Pour comparer, les deux millions d'habitants de Vienne consomment environ 3,4 TWh. Cette disparité a fait du projet un point focal d'un débat qui s'étend de Linz à Bruxelles.

Le réseau autrichien fonctionne avec près de 90 % d'électricité renouvelable, principalement hydroélectrique. Ce profil propre a été un facteur décisif pour Google, qui s'est engagé à faire fonctionner ses centres de données avec de l'énergie sans carbone d'ici 2030. Mais la part renouvelable n'est pas garantie. L'hydroélectricité est très sensible à la sécheresse. Durant l'été sec de 2026, la production hydroélectrique a chuté jusqu'à un tiers. « Compte tenu du changement climatique, cela ne va pas s'améliorer », a déclaré Harald Müllner, un spécialiste de l'informatique de Linz qui a cofondé l'alliance d'opposition locale. « Nous voyons une tendance parallèle où nous consommons plus d'électricité et en produisons moins. »

Christoph Dolna-Gruber, expert à l'Agence autrichienne de l'énergie qui conseille le gouvernement et les services publics, a confirmé le risque sur les prix. « Quand la demande augmente mais que l'offre ne peut pas suivre, le prix de l'électricité augmente naturellement aussi », a-t-il dit. Il a mis en garde que l'intégration étroite de l'Autriche au marché européen au sens large rend les prévisions précises difficiles, mais la direction est claire. L'expérience irlandaise, où les centres de données consomment déjà un cinquième de l'électricité nationale et ont fait grimper les factures des ménages, plane largement dans le débat local.

Eau, permis et le fossé de l'évaluation

L'énergie n'est qu'un aspect de l'opposition. L'Enns fournira l'eau de refroidissement et recevra les effluents réchauffés. Christina Gruber, écologue d'eau douce dans l'alliance, a averti que tout rejet thermique modifie l'habitat et stresse la vie aquatique. Google conteste cela. « Des rapports d'experts indépendants du processus de permis montrent également que l'impact du centre de données sur la température de l'Enns est négligeable », a déclaré Michiel Sallaets, responsable européen de la communication pour l'infrastructure technique de l'entreprise.

Ce qui irrite le plus les militants, c'est le régime de permis lui-même. Selon la loi autrichienne actuelle, un centre de données hyperscale ne déclenche pas d'évaluation d'impact environnemental (EIE) complète. Une éolienne, si. « Il faut changer la loi », a dit Gruber. « Construire une éolienne nécessite cette évaluation environnementale alors que les centres de données en sont exempts. » Les sociaux-démocrates de centre-gauche, partenaires juniors de la coalition gouvernementale, se sont saisis de l'anomalie et exigent maintenant que les centres de données soient soumis à des EIE complètes. Ils sont soutenus par les Verts de l'opposition. Le Parti populaire de centre-droite, qui dirige le ministère de l'énergie, rejette toute régulation supplémentaire.

Google affirme avoir suivi toutes les étapes requises. « Google « a suivi tous les processus requis » », a dit Sallaets. « L'entreprise « agira en bon voisin transparent. » » La firme pointe aussi des mesures d'atténuation : le toit sera couvert de panneaux solaires, et un fonds sera créé pour améliorer l'écosystème local de la rivière. Müllner qualifie cela d'écoblanchiment.

Souveraineté, subventions et la question américaine

Sous les arguments techniques se cache une question politique plus aiguë. Kronstorf est sur un terrain plat, à côté d'un poste de transformation majeur et d'une rivière, un site idéal. « Si vous lanciez une recherche Google pour savoir où construire un centre de données en Autriche, la périphérie de Kronstorf arriverait en tête des résultats », a dit Müllner. « Alors pourquoi cela n'a-t-il pas été confié au moins à une entreprise européenne ? Les Américains prennent les meilleurs emplacements, et ensuite nous devons construire des lignes électriques vers des sites moins désirables. Nous les avons laissés faire. »

Google dit que le projet créera environ 100 emplois. Les militants rétorquent que les profits repartent aux États-Unis tandis que l'Autriche fournit l'énergie, l'eau et le terrain. « Ils utilisent notre énergie. Mais où vont les revenus, nous ne le savons tout simplement pas », a dit Müllner. Le ministère de l'économie a répliqué que des entreprises comme Google « peuvent apporter une contribution importante à la région par des investissements, des contrats pour les entreprises locales, et une infrastructure cloud et IA haute performance. » Il a ajouté que si les questions d'énergie et d'environnement doivent être « examinées avec soin », « un rejet systématique de tels projets n'est pas justifié. »

La course européenne et le précédent irlandais

Le litige de Kronstorf n'est pas isolé. Des militants ciblent des projets en France. Des habitants manifestent en Italie. En Irlande, où les centres de données représentent déjà environ 20 % de la demande d'électricité, les opposants ont essayé et échoué à bloquer la construction devant les tribunaux. La Commission européenne, pendant ce temps, s'est fixé pour objectif de tripler la capacité des centres de données du bloc d'ici 2035. Bruxelles et les gouvernements nationaux ont promis de lever les obstacles réglementaires au boom de l'intelligence artificielle, tout en insistant sur le fait que l'expansion peut être durable.

Cette tension a été cristallisée par Elisabeth Zehetner, secrétaire d'État autrichienne à l'énergie. « Nous ne pouvons pas appeler à une plus grande souveraineté européenne en matière d'IA tout en dressant sans cesse de nouveaux obstacles qui entravent l'infrastructure même sur laquelle elle repose », a-t-elle dit. Cette remarque résume le dilemme auquel fait face chaque État membre : l'impératif stratégique d'accueillir de la capacité de calcul face aux coûts locaux en énergie, eau et terrain.

Des générateurs diesel sur un réseau vert

Même sur un réseau presque sans carbone, le centre de Kronstorf ne sera pas sans émissions. Les plans de Google incluent d'importants générateurs de secours diesel pour maintenir la disponibilité en cas de coupure du réseau. Les pannes sont rares en Autriche, mais les générateurs doivent être testés régulièrement. Dolna-Gruber a noté que le gouvernement devrait idéalement exiger des exploitants qu'ils contribuent à la construction de capacités de production propre supplémentaires plutôt que de compter sur une redondance à combustibles fossiles. Le ministère de l'énergie a reconnu dans un communiqué qu'« en principe, l'expansion des centres de données doit aller de pair avec l'expansion de la production renouvelable, des réseaux à haute capacité, du stockage et de la flexibilité. »

Cibler la deuxième phase

La première phase étant bien avancée, Gruber estime qu'il est irréaliste de l'arrêter entièrement. L'alliance se concentre sur l'expansion, le passage de 150 à 500 mégawatts. « Une chose que nous avons déjà obtenue », a-t-elle dit, « c'est que ce ne sera pas si facile pour ceux qui viendront après. » Les militants préparent déjà de nouveaux projets dans l'est de l'Autriche. L'issue à Kronstorf créera un précédent sur la manière dont le pays, et peut-être l'UE au sens large, équilibrera les exigences d'infrastructure de l'ère de l'IA face aux ressources finies de ses régions.