Bessent face au test du G20 sur les sanctions contre l'Iran, les droits de douane et la dette américaine

Scott Bessent a choisi les Blue Ridge Mountains comme scène pour sa tentative de plier le G20 à la vision économique de l'administration Trump. Le secrétaire au Trésor américain arrive à Asheville, en Caroline du Nord, lundi pour deux jours de réunions avec les ministres des finances et les gouverneurs des banques centrales des plus grandes économies mondiales. Il arrive avec trois exigences : resserrer l'étau sur l'Iran, réduire les déséquilibres commerciaux mondiaux et apaiser un marché obligataire qui a poussé les rendements américains à 30 ans à leur plus haut niveau depuis 19 ans.

L'ordre du jour est ambitieux. La réalité est plus confuse. Depuis la dernière réunion des finances du G20 sous la présidence sud-africaine, le détroit d'Ormuz a été fermé par l'élargissement du conflit avec l'Iran, étouffant les flux d'énergie vers l'Europe et l'Asie. Washington a menacé de sanctions secondaires tout pays qui continuerait d'acheter du pétrole iranien ou de faciliter des transactions avec Téhéran. Vendredi, le Trésor a imposé des restrictions à une banque égyptienne en raison des liens de ses filiales aux Émirats avec l'Iran, un signal que le filet s'élargit pour inclure les membres du G20 eux-mêmes.

Sanctions sur l'Iran et sécurité énergétique européenne : la collision

Pour les capitales européennes, la pression sur l'Iran n'est pas abstraite. La fermeture d'Ormuz a fait grimper les prix de l'énergie et des matières premières sur le continent, alimentant une inflation que la Banque centrale européenne n'a ramenée vers sa cible que récemment. Le secteur manufacturier allemand, déjà affaibli par deux ans de stagnation, fait face à des coûts d'intrants plus élevés au moment où les États-Unis menacent également d'un nouveau tour de droits de douane. La Commission européenne a été en train de préparer des mesures de contingence pour les perturbations d'approvisionnement énergétique, mais la combinaison du respect des sanctions et de la perte physique d'approvisionnement laisse peu de marge de manœuvre.

Mark Sobel, qui a négocié les communiqués du G20 pour des administrations républicaines et démocrates, le dit sans détour : les ministres "n'achèteront pas des mots apaisants" et "leurs économies sont affectées négativement par la guerre de Trump contre l'Iran, que leurs pays ne soutiennent pas." L'ancien responsable du Trésor, désormais président américain du think tank OMFIF sur la politique monétaire, a ajouté qu'aucune diplomatie américaine ne peut changer ces réalités.

Une architecture tarifaire reconstruite après la Cour suprême

Le dossier iranien partage l'ordre du jour avec une guerre commerciale qui a été reconstruite depuis février, lorsque la Cour suprême américaine a annulé les droits de douane mondiaux étendus du président Trump au titre de l'International Emergency Economic Powers Act. L'administration a depuis rebâti les prélèvements sous différentes autorités légales. En juillet, 60 économies, dont chaque membre du G20 et l'Union européenne, ont été frappées de droits de 10 % ou 12,5 % pour application prétendument laxiste des interdictions sur le travail forcé. Seize des principaux partenaires commerciaux des États-Unis, plus de la moitié étant des membres du G20, font désormais face à des droits additionnels pour contrer ce que Washington qualifie d'excès de capacité industrielle.

Un haut responsable du Trésor a décrit les déséquilibres commerciaux mondiaux comme le résultat de "politiques économiques publiques distorsives qui empêchent une concurrence loyale" et a déclaré qu'ils seraient un sujet de discussion majeur à Asheville. Le cadrage est délibéré : il rejette le fardeau sur les économies excédentaires, Chine, Allemagne, Japon, tout en évitant le côté américain de l'équation. Les États-Unis ont enregistré un déficit de biens et services de 918 milliards de dollars en 2025, selon le Bureau of Economic Analysis, un chiffre qui s'est creusé même alors que les droits de douane se multipliaient.

La flambée des exportations chinoises et le dilemme européen

Les responsables européens arrivant à Asheville sont moins focalisés sur l'Iran que sur le déferlement de biens chinois dans leurs ports. Avec les hauts droits de douane américains et une interdiction pure et simple des véhicules chinois, la machine exportatrice de Pékin s'est redirigée vers l'Europe. Les exportations chinoises ont augmenté de 23,9 % en glissement annuel en juillet, tirées par les véhicules électriques, les semi-conducteurs et les équipements de technologie verte. Le FMI estime que le yuan est sous-évalué de 21 %, offrant aux producteurs chinois un avantage de prix intégré que les fabricants européens qualifient de concurrence déloyale.

Un responsable européen devant assister aux réunions a déclaré que le bloc veut que le G20 traite du "flux croissant d'exportations chinoises qui menace leurs industries, y compris l'automobile." La Commission européenne a déjà lancé des enquêtes anti-subventions sur les véhicules électriques chinois et revoit les règles sur les aides d'État pour permettre aux États membres de réagir plus agressivement. Mais la Chine a montré peu d'intérêt pour les appels de longue date du G20 à réduire les subventions industrielles et à rééquilibrer vers la consommation intérieure.

La moitié manquante de l'équation de rééquilibrage

Les économistes notent que les États-Unis ont montré un intérêt minime pour l'autre côté du grand livre de rééquilibrage : une réduction significative des déficits budgétaires qui amortirait la demande américaine d'importations. La dette publique totale américaine a franchi les 40 000 milliards de dollars le 19 août, ayant doublé depuis 2017 sur deux mandats Trump et la présidence Biden intermédiaire. Le Congressional Budget Office prévoit des déficits moyennant 6,3 % du PIB sur la prochaine décennie, une trajectoire qui pousserait le ratio dette/PIB au-dessus de 130 % d'ici 2035.

Les marchés l'ont noté. Les rendements des bons du Trésor à 30 ans ont grimpé à 4,87 % ce mois-ci, leur plus haut niveau depuis 2007. Bessent a réagi en annonçant un doublement des rachats programmés de titres à long terme à 4 milliards de dollars par opération, un mouvement qui a brièvement fait baisser les rendements mais a suscité de vives critiques. Stanley Druckenmiller, l'investisseur milliardaire qui a autrefois mentoré Bessent, a averti que le Trésor risque de saper l'émission "régulière et prévisible" qui sous-tend le statut du marché des bons du Trésor comme référence mondiale sans risque.

Intervention sur les changes et question de crédibilité

Les interventions du Trésor sur les marchés ne se sont pas limitées aux obligations domestiques. Le 1er août, les États-Unis se sont joints au Japon dans une intervention coordonnée pour soutenir le yen, la première telle opération depuis 1998. En octobre 2025, le Trésor a acheté des pesos argentins pour stabiliser cette devise. Un haut responsable du Trésor a défendu les rachats d'obligations en disant que les rendements à long terme avaient "dépassé ce que nous considérons comme la juste valeur" et que le département s'engageait à les faire baisser. La formulation est inhabituelle : les secrétaires au Trésor évitent généralement de cibler des niveaux de rendement spécifiques, laissant la découverte des prix au marché.

Les banquiers centraux du G20 observent de près. La Banque centrale européenne, la Banque du Japon et la Banque d'Angleterre comptent toutes sur des marchés de dette souveraine profonds et liquides pour leur propre transmission de politique. Si le Trésor américain commence à agir comme un gestionnaire de facto de la courbe des taux, les implications pour la coordination de la politique monétaire mondiale sont profondes. Plusieurs gouverneurs devraient soulever la question en privé à Asheville, bien que personne ne le fera dans le communiqué.

Un forum à la dérive de son objectif fondateur

Le G20 a été élevé au rang de forum des dirigeants en 2008 pour coordonner les relances budgétaires et monétaires face à la récession la plus profonde depuis les années 1930. Sa dernière action collective majeure remonte à 2020, lorsque les membres ont convenu d'injecter 5 000 milliards de dollars dans l'économie mondiale pour combattre la pandémie. Depuis, le forum a dérivé. La présidence sud-africaine de 2025 s'est concentrée sur la crise climatique. La présidence brésilienne de 2024 a poussé des propositions pour un impôt mondial sur la richesse. Les États-Unis ont boycotté entièrement le sommet sud-africain.

L'équipe de Bessent dit que la réunion d'Asheville est un effort pour ramener le G20 à ses racines : croissance, réduction de la réglementation, plus de production d'énergie et innovation du secteur privé. Mais la diversité du forum, qui inclut la Chine, la Russie, l'Arabie saoudite, l'Inde, le Brésil et l'UE aux côtés du G7, rend le consensus sur tout sujet substantiel quasi impossible. Le communiqué final sera probablement une réaffirmation fade de principes partagés, les vraies négociations se déroulant dans les salles bilatérales.