La domination chinoise dans les technologies vertes crée un dilemme pour les objectifs climatiques occidentaux

Un rapport de l'Université de Manchester met au jour la contradiction au cœur de la politique climatique occidentale : les technologies nécessaires à la décarbonation sont massivement fabriquées en Chine, pourtant les gouvernements d'Europe et des États-Unis cherchent activement à réduire leur dépendance aux chaînes d'approvisionnement chinoises.

L'étude, publiée lundi par l'Institut pour la consommation durable de l'université, révèle que la Chine représente désormais 70 % de la production mondiale de véhicules électriques, 80 % des batteries lithium-ion et 80 % du photovoltaïque solaire. Ces parts ont été construites sur plus d'une décennie grâce à une politique industrielle soutenue par l'État, qui a accordé, selon le rapport, 7 200 milliards de yuans (1 000 milliards USD) de subventions nationales aux industries vertes pour la seule année 2025.

Les chiffres derrière la domination chinoise

L'avance de la Chine n'est pas marginale. Dans le photovoltaïque solaire, les usines chinoises produisent environ quatre panneaux pour un seul fabriqué ailleurs. L'écart est similaire pour les batteries. L'Agence internationale de l'énergie calcule que la chaîne d'approvisionnement solaire actuelle, dominée par la fabrication chinoise, pourrait réduire les émissions mondiales de 15 % d'ici 2030 si le déploiement se poursuit au rythme actuel. Ce chiffre suppose que le monde continue d'acheter des panneaux chinois à des prix chinois.

James Jackson, auteur principal du rapport, pose le problème sans détour : "La domination de la Chine dans les technologies vertes présente un dilemme fondamental pour les gouvernements. Le monde a besoin de ces technologies pour décarboner, mais les efforts pour concurrencer la Chine risquent de rendre la transition plus coûteuse et plus difficile." Son équipe soutient que les subventions déployées par Pékin ont eu un effet d'entraînement mondial, abaissant les coûts pour chaque pays installant des fermes solaires ou achetant des bus électriques.

Les réponses occidentales font grimper les coûts

La Commission européenne a ouvert des enquêtes anti-subventions contre trois constructeurs chinois de véhicules électriques, BYD, Geely et SAIC, arguant que le soutien d'État fausse le marché unique. Des droits provisoires ont été imposés en 2024 et des mesures définitives sont à l'étude. À Washington, l'Inflation Reduction Act conditionne ses crédits d'impôt les plus généreux pour les énergies propres à des exigences d'approvisionnement qui excluent les composants provenant d'« entités étrangères préoccupantes », une définition qui capture les chaînes d'approvisionnement chinoises en batteries et minéraux critiques.

Les deux approches partagent une même logique : l'autonomie stratégique exige une production nationale ou alliée. Mais les chercheurs de Manchester préviennent que reproduire la profondeur manufacturière de la Chine prendra des années et d'immenses capitaux. Entre-temps, des prix plus élevés pour les batteries et les modules solaires signifient moins d'installations par euro ou dollar de dépenses publiques. Le rapport cite des modélisations suggérant qu'un droit de douane de 20 % sur les modules solaires chinois pourrait retarder le déploiement de trois à cinq ans en Europe, mettant les objectifs 2030 en énergies renouvelables du continent hors de portée.

La politique industrielle propre à l'Europe prend encore forme

L'Union européenne a répondu avec la loi sur l'industrie à zéro net, qui fixe un objectif de couvrir 40 % des besoins annuels de déploiement par une fabrication nationale d'ici 2030. La plateforme des technologies stratégiques pour l'Europe (STEP) et l'Alliance européenne pour les batteries orientent des fonds vers des gigafactories sur le continent. Northvolt en Suède, ACC en France et en Allemagne, et plusieurs projets espagnols ont reçu l'approbation d'aides d'État. Pourtant, la plupart restent à des années de la pleine capacité, et plusieurs ont connu des retards de financement.

Un haut responsable de la Commission européenne, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a reconnu la tension : "Nous ne pouvons pas décarboner sans commerce, mais nous ne pouvons pas accepter un commerce qui détruit notre base industrielle. L'équilibre est la partie difficile." Cet équilibre est actuellement mis à l'épreuve dans l'affaire anti-subventions sur les VE, où la Commission doit décider si des droits définitifs, potentiellement jusqu'à 35 % en plus du droit standard de 10 %, sont proportionnés au préjudice constaté.

Les États-Unis sont plus avancés dans le découplage

Washington est allé plus loin. Les règles sur les entités étrangères préoccupantes de l'Inflation Reduction Act, finalisées par le Trésor fin 2024, interdisent aux véhicules dotés de composants de batterie provenant d'entreprises chinoises de bénéficier du crédit à la consommation de 7 500 $. La même directive exclut les minéraux critiques extraits ou traités par des entités chinoises. L'effet a été immédiat : les fabricants coréens et japonais de batteries restructurent leurs chaînes d'approvisionnement pour se qualifier, tandis que des entreprises chinoises comme CATL concèdent des licences technologiques à des partenaires américains plutôt que d'exporter directement des cellules.

Le rapport de Manchester note que cette restructuration a un coût. Les prix des packs de batteries aux États-Unis restent supérieurs de 15 à 20 % à ceux de la Chine, selon les données de BloombergNEF du premier semestre 2026. Pour un pays qui vise à électrifier rapidement son parc automobile, cet écart se traduit par des milliards de dollars de subventions publiques supplémentaires ou une adoption plus lente.

Les pays en développement font face aux arbitrages les plus rudes

Le dilemme est le plus aigu hors du monde riche. Les pays d'Asie du Sud-Est, d'Afrique et d'Amérique latine achètent des modules solaires et des bus électriques chinois parce qu'ils sont l'option la moins chère. Lorsque les bailleurs occidentaux assortissent le financement climatique de conditions d'approvisionnement, comme le font désormais la Banque mondiale et plusieurs banques européennes de développement, ces pays font face à un choix entre des équipements occidentaux plus chers ou moins de financement. Le rapport soutient que cette dynamique pourrait ralentir la transition mondiale plus que n'importe quel droit de douane isolé.

À la COP29 à Bakou, la question a surgi dans les négociations sur le nouvel objectif collectif quantifié en matière de financement climatique. Les négociateurs des pays en développement ont souligné que les restrictions sur la technologie chinoise renchérissent de facto le coût de leurs contributions déterminées au niveau national. Le texte final a exhorté à l'« efficacité coûte » dans le transfert de technologie, sans toutefois nommer la Chine.

Les subventions chinoises ne sont pas purement altruistes

Les chercheurs de Manchester veillent à ne pas présenter la politique industrielle de Pékin comme un cadeau au monde. Les 7 200 milliards de yuans de subventions en 2025 servaient des objectifs intérieurs : l'emploi dans les provinces intérieures, l'autonomie technologique et les recettes d'exportation dans une économie qui ralentit. La surcapacité dans le solaire et les batteries est réelle ; les entreprises chinoises exportent à des prix que les producteurs européens et américains jugent inférieurs aux coûts. L'enquête de la Commission a mis en évidence des prêts préférentiels, des terrains bon marché et de l'électricité à prix inférieurs au marché pour les trois constructeurs de VE examinés.

Mais le rapport soutient que le bénéfice climatique mondial existe indépendamment du mobile. Si la surcapacité chinoise abaisse le coût actualisé de l'électricité solaire en Espagne ou au Texas, c'est une réduction factuelle du prix de la décarbonation. La question politique est de savoir si les gouvernements occidentaux sont prêts à accepter cet avantage tout en développant leurs propres capacités, ou s'ils y renonceront au nom de la sécurité.

Les prochaines décisions façonneront la décennie

Plusieurs échéances concrètes se profilent. La Commission européenne doit publier sa décision définitive sur les droits sur les VE chinois d'ici fin 2026. Le Trésor américain mettra à jour annuellement ses directives sur les entités étrangères préoccupantes, la prochaine révision étant attendue en décembre. Le Royaume-Uni, en dehors des deux régimes, consulte sur son propre mécanisme d'ajustement carbone aux frontières et sa stratégie industrielle pour les VE. Le Japon et la Corée du Sud négocient des accords sur les minéraux critiques avec Washington pour assurer l'éligibilité de leurs fabricants de batteries à l'IRA.