Les États-Unis paient des milliards aux développeurs éoliens européens pour abandonner leurs projets en mer

Le gouvernement des États-Unis paie certaines des plus grandes entreprises énergétiques d'Europe pour qu'elles abandonnent leurs projets éoliens en mer sur la côte est. D'ici la mi-août 2026, l'administration Trump s'était engagée à verser environ 4 milliards de dollars de dédommagements aux développeurs prêts à renoncer à leurs droits de construction dans les eaux sous gestion fédérale. Le résultat : environ 21 gigawatts de capacité éolienne prévue ont été effacés du pipeline de développement, de quoi alimenter plus de 15 millions de foyers américains moyens.

Une campagne délibérée pour démanteler une industrie

Lorsque Donald Trump est revenu à la présidence en janvier 2025, l'éolien en mer était déjà en difficulté. Les coûts de construction avaient grimpé. Les chaînes d'approvisionnement étaient tendues. Plusieurs projets de grande envergure avaient été renégociés ou annulés en 2023 et 2024, les développeurs faisant face au décalage entre ce qu'ils avaient offert pour les baux et ce qu'ils pouvaient réellement construire de manière rentable. L'industrie était vulnérable, et l'administration a rapidement exploité cette fragilité.

Les agences fédérales ont soumis les parcs éoliens proposés à des examens du Pentagone que beaucoup dans le secteur considéraient comme prétextuels. Des permis ont été révoqués. Des ordres de cessation de travail ont été émis. Certaines de ces actions ont été bloquées par les tribunaux en quelques jours, mais le message était sans équivoque. L'intervention la plus conséquente, cependant, a été le programme de rachat : offrir de l'argent aux développeurs pour qu'ils abandonnent des baux pour l'acquisition desquels ils ont passé des années et dépensé des centaines de millions de dollars. L'administration a présenté cela comme la protection des communautés côtières et de la sécurité nationale. Les acteurs de l'industrie y voient une politique industrielle conçue pour tuer un secteur avant qu'il n'atteigne sa maturité.

La tactique est efficace car elle élimine le risque politique qui déprimait déjà l'investissement. Plutôt que d'attendre des années un renversement de politique, certains développeurs ont pris l'argent. L'Agence internationale de l'énergie a averti à plusieurs reprises que l'incertitude politique est le plus grand obstacle au déploiement de l'éolien en mer dans le monde, et les États-Unis sont devenus l'exemple le plus visible de cette dynamique.

Les géants européens se retrouvent avec la facture

Au moins neuf entreprises détiennent encore des droits de développement éolien en mer dans les eaux fédérales américaines. La plupart sont européennes. Le Danois Orsted, le plus grand développeur éolien en mer au monde, conserve cinq baux non développés. Avangrid, une filiale de la société de services publics espagnole Iberdrola, en détient six. Shell, le pétrolier anglo-néerlandais qui a fortement investi dans l'éolien et les renouvelables, figure parmi les autres titulaires de baux restants.

Ces entreprises sont confrontées à un calcul délicat. L'argent du rachat est réel et immédiat. Rester signifie absorber un risque politique continu, des frais juridiques et la possibilité qu'une future administration ne restaure le soutien qu'après que des années de retard ont encore érodé la rentabilité des projets. Pourtant, abandonner les baux signifie passer en pertes les coûts irrécupérables des travaux de développement déjà réalisés, et signaler un retrait de ce qui était censé être l'un des plus grands marchés de l'éolien en mer au monde.

Mark Repsher, expert en énergie et durabilité chez PA Consulting, a décrit l'humeur des professionnels du secteur comme une contenance forcée face à une détresse réelle. « Les entreprises essaient d'être optimistes, mais je pense que si l'on gratte un peu la surface, il y a un certain nombre d'émotions là-dehors ; de la colère, de la tristesse », a-t-il déclaré. « Ces gens aiment ce qu'ils font... parfois c'est toute leur carrière, et c'est maintenant mis en pause. »

Le problème de réseau que l'éolien en mer devait résoudre

Le moment de la contraction de l'industrie pourrait difficilement être pire pour les États qui en ont le plus besoin. Les trois principaux réseaux électriques interétatiques desservant le Nord-Est et le Mid-Atlantic sont tous sous tension. Les centres de données, l'électrification du chauffage et des transports, ainsi que les nouvelles installations de fabrication, font augmenter la demande plus vite que de nouvelles offres ne peuvent être connectées. Le gestionnaire de réseau PJM Interconnection, qui couvre la majeure partie de la région du Mid-Atlantic, prévoit que la demande d'électricité dépassera l'offre disponible de 7,8 gigawatts d'ici 2033.

New York illustre le décalage géographique que l'éolien en mer était idéalement positionné pour résoudre. La moitié de la demande d'électricité de l'État est concentrée à New York et sur Long Island. Cependant, la majeure partie de sa production renouvelable se trouve dans le nord de l'État : des centrales hydroélectriques, des parcs éoliens terrestres et des installations solaires qui injectent de l'énergie dans un réseau de transmission fonctionnant déjà à pleine capacité. Acheminer l'électricité propre de l'endroit où elle est produite vers l'endroit où elle est consommée nécessite de nouvelles lignes de transmission qui sont coûteuses, lentes à autoriser et politiquement contestées.

L'éolien en mer installe la source de production directement à côté de la demande. Les câbles sous-marins acheminent l'énergie directement des éoliennes aux sous-stations urbaines, contournant entièrement les goulots d'étranglement de la transmission terrestre. Hillary Bright, directrice exécutive de Turn Forward, une organisation à but non lucratif qui soutient le développement de l'éolien en mer, a résumé la situation clairement : si une capacité éolienne supplémentaire était disponible maintenant, elle pourrait combler les lacunes de l'offre à un moment où le réseau est sous une pression réelle.

Deux projets qui prouvent le concept

Les quelques projets éoliens en mer qui ont atteint le stade de l'exploitation démontrent la proposition de valeur. Empire Wind, qui envoie de l'énergie directement à New York par des câbles sous-marins, alimente déjà le réseau. Le projet Coastal Virginia Offshore Wind fournit de l'électricité au corridor des centres de données dans le nord de la Virginie, l'un des consommateurs d'électricité à la croissance la plus rapide du territoire de PJM.

Ces projets sont petits par rapport à ce qui était prévu. Ils représentent également la dernière vague de décisions fédérales d'autorisation prises avant l'arrivée au pouvoir de l'administration actuelle. Aucun nouveau projet éolien en mer n'a reçu d'approbation fédérale complète depuis janvier 2025, et les agences responsables de l'examen environnemental et de l'autorisation ont reçu l'ordre de traiter les demandes existantes avec un examen minutieux maximal.

Les chiffres du rachat qui ont remodelé le marché

Ce que les entreprises européennes évaluent actuellement

Les titulaires de baux européens restants ne se précipitent pas pour accepter les rachats, mais ils ne se précipitent pas non plus pour investir de nouveaux capitaux dans des projets confrontés à un gouvernement fédéral ouvertement hostile. Orsted a déjà passé en pertes importantes son portefeuille américain. En 2023, il a annulé deux projets majeurs au large du New Jersey, invoquant la hausse des coûts et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement. L'entreprise danoise a depuis adopté une position plus prudente à l'échelle mondiale, se concentrant sur les marchés où les cadres politiques sont stables, principalement en Europe et dans certaines parties de l'Asie.

Avangrid, en revanche, a maintenu une posture publique plus optimiste. Le projet Vineyard Wind 1 de l'entreprise au large du Massachusetts a commencé son exploitation commerciale en 2024, ce qui en fait l'un des rares projets éoliens en mer américains à grande échelle produisant réellement de l'énergie. Il n'est pas clair si cette base opérationnelle rend Avangrid plus ou moins susceptible d'abandonner ses baux restants. La société mère espagnole Iberdrola possède une grande expérience de la navigation dans des environnements politiques hostiles en Amérique latine et pourrait décider d'attendre la fin d'un mandat présidentiel américain, un risque gérable.

La position de Shell est plus difficile à déchiffrer. L'entreprise a réduit ses ambitions dans les renouvelables sous la direction de son directeur général Wael Sawan, qui a pris ses fonctions en 2023 et a privilégié les rendements du pétrole et du gaz. Les baux éoliens en mer restants de Shell aux États-Unis pourraient ne pas être au cœur de sa stratégie, ce qui rend l'acceptation d'un rachat plus probable que pour Orsted ou Avangrid, dont les modèles économiques dépendent du développement de la capacité éolienne à grande échelle.

Le déficit d'offre à venir

Le déficit prévu de 7,8 gigawatts par PJM d'ici 2033 reflète un problème structurel, pas une baisse temporaire. La construction de centres de données dans le nord de la Virginie continue d'accélérer. L'électrification du chauffage dans les États aux hivers froids, comme New York et le Massachusetts, ajoutera des pics de demande hivernale que l'actuel parc de production à dominante gazière ne pourra satisfaire qu'en faisant fonctionner des centrales supplémentaires aux énergies fossiles. La relocalisation de la fabrication, encouragée par les subventions fédérales de l'Inflation Reduction Act et du CHIPS Act, ajoute une charge industrielle supplémentaire.

Sans éolien en mer, les États devront trouver des quantités équivalentes de production propre ailleurs et construire les lignes de transmission pour l'acheminer vers les centres de demande côtiers. Les deux tâches sont lentes. L'éolien terrestre et le solaire font face à l'opposition locale et aux mêmes contraintes de transmission. Les centrales nucléaires prennent une décennie ou plus à planifier et à construire. Le stockage sur batterie peut décaler l'offre sur une journée, mais ne peut pas remplacer le volume d'énergie que fourniraient les éoliennes en mer sur des milliers d'heures de fonctionnement chaque année.

L'ironie est que les États les plus touchés sont ceux dont les décideurs politiques ont été les plus agressifs dans la fixation d'objectifs d'émissions. La loi sur le climat de New York exige que 70 % de l'électricité provienne de sources renouvelables d'ici 2030, un objectif qui était déjà en retard avant que le gouvernement fédéral ne commence à démanteler le pipeline de l'éolien en mer. Les données de l'Agence européenne pour l'environnement montrent constamment que la stabilité des politiques, et non la générosité des subventions, est le meilleur prédicteur du déploiement des énergies renouvelables, et la côte est des États-Unis offre désormais l'inverse.