L'élection en Zambie entachée par les arrestations de l'opposition et la suspension du dépouillement

Onze personnes, dont six figures de l'opposition, ont été arrêtées en Zambie pour activités de milice présumées, alors que le pays attend les résultats définitifs d'une élection présidentielle qui a suscité de vives critiques de la part d'observateurs internationaux. Les arrestations, survenues lors d'un raid jeudi soir au domicile du principal candidat d'opposition à la présidence, ont exacerbé un différend déjà volatile sur l'intégrité du scrutin.

Raid armé au domicile du candidat d'opposition

Le gouvernement zambien a annoncé dimanche que la police avait détenu 11 individus dans une opération qu'il a qualifiée de répression contre des activités de milice. Selon le communiqué du gouvernement, les personnes arrêtées portaient des armes militaires de haut grade, des munitions et du matériel destiné à une insurrection armée.

Ce raid n'a toutefois pas eu lieu dans une planque clandestine. Il a été mené au domicile de Brian Mundubile, candidat à la présidence du Parti national de réconciliation pour l'unité et le progrès (PNRUP), la principale force d'opposition du pays. Le parti de Mundubile affirme que des coups de feu ont été tirés pendant l'opération. Le candidat lui-même a ensuite décrit l'épisode comme une tentative contre sa vie, affirmant que des personnels lourdement armés ont investi sa résidence après l'élection et qu'il a ensuite été interrogé par des officiers de l'armée au sujet de vidéos qu'il avait publiées. Il a également allégué avoir été maltraité en détention. Les autorités zambiennes ont démenti ces accusations.

Parmi les personnes détenues, selon le secrétaire du Cabinet Patrick Kangwa, figurait Patrick Mwansa, l'époux de Tasila Lungu, fille de l'ancien président Edgar Lungu, décédé. Ce détail n'est pas anodin. L'actuelle turbulence politique en Zambie est indissociable de l'héritage de la présidence de Lungu et des relations tendues entre ses partisans et l'administration actuelle.

La défense du gouvernement

Mulambo Haimbe, le ministre des Affaires étrangères sortant de Zambie, a fermement répliqué au récit de l'opposition. Il a déclaré à DW que les personnes appréhendées avaient été inculpées et seraient jugées, ajoutant qu'il n'appartenait pas à Mundubile de faire des assertions sur des affaires destinées à un tribunal. Haimbe a insisté sur le fait que toutes les actions entreprises par les autorités visaient à garantir que la sécurité de la nation ne soit pas compromise pendant la période électorale.

Le PNRUP, pour sa part, a rejeté catégoriquement les allégations du gouvernement, les qualifiant de fallacieuses et entièrement fausses. Le parti a nié toute implication dans une insurrection ou une activité de milice de la part de ses dirigeants ou membres.

Une interruption de six heures du dépouillement

Les arrestations ne se sont pas produites isolément. Elles ont eu lieu lors d'une élection dont le processus de dépouillement a lui-même été interrompu. Vendredi, la Commission électorale de Zambie a suspendu le décompte pendant environ six heures après avoir reçu des informations faisant état de violences dirigées contre le personnel de vote et du vol allégué de bulletins. La commission a ensuite indiqué que la menace pour la sécurité avait été contenue et a repris le comptage.

Cette suspension est devenue un point central de discorde. Mundubile a soutenu que cette pause avait créé des opportunités d'ingérence et de manipulation des résultats. Le parti au pouvoir, le Parti uni pour le développement national (UPND), a rejeté son argument, l'accusant de chercher à saper la confiance du public dans le processus électoral.

Mais les inquiétudes vont bien au-delà du parti de Mundubile. Makebi Zulu, candidat à la vice-présidence de l'alliance Tonse-Pamodzi, a dénoncé un schéma plus large : des responsables électoraux impliqués dans des irrégularités, des documents de vote disparus, des forces de sécurité déployées pour intimider les figures de l'opposition. « Un climat de peur ne peut pas produire une élection libre et équitable », a averti Zulu.

L'intervention des évêques catholiques

La Conférence des évêques catholiques de Zambie, une institution dotée d'une forte autorité morale dans un pays où environ un cinquième de la population est catholique, s'est immiscée dans le différend avec une franchise inhabituelle. Les évêques ont exigé que la Commission électorale rende pleinement et publiquement compte de la chaîne de garde de chaque urne et bulletin concernés.

Ils ont également appelé à ce que tout déploiement militaire reste limité, transparent et temporaire, et ont insisté pour que toute personne détenue par les agences de l'État soit rapidement identifiée, ait accès à un conseil juridique et à sa famille, et soit soit inculpée conformément à la loi, soit libérée. Ce ne sont pas des demandes qu'une conférence épiscopale formule à la légère. Elles reflètent une véritable alarme quant à la direction que prend le processus électoral zambien.

Les observateurs européens décrivent un espace démocratique contraint

La Union européenne a ajouté sa voix aux critiques via sa mission d'observation électorale. Son observateur en chef, Michael McNamara, a pointé une série de problèmes structurels : des avantages liés à la sortance qui ont profité au parti au pouvoir, une couverture des médias d'État fortement pro-gouvernementale, des modifications tardives de la législation électorale, des perturbations des rassemblements de l'opposition et des informations faisant état d'intimidation à l'encontre des candidats de l'opposition. La mission a caractérisé la campagne comme s'étant déroulée dans un « espace démocratique contraint » avec un terrain de jeu inégal favorisant le parti au pouvoir.

La Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC) a exprimé ses propres préoccupations, avertissant que la suspension du dépouillement avait généré incertitude et anxiété parmi les électeurs et les acteurs politiques. Le poids combiné de ces évaluations émanant d'organes de surveillance à la fois européens et africains est difficile à écarter pour le gouvernement zambien sous prétexte d'ingérence étrangère, d'autant que la SADC est un organe régional dont les membres comprennent des États aux propres dossiers démocratiques complexes.

Les missions d'observation électorale du Parlement européen sont depuis longtemps un outil par lequel l'UE évalue si les pays partenaires respectent les normes démocratiques qui sous-tendent les accords de commerce et de développement. La trajectoire de la Zambie importe à Bruxelles : le pays est l'un des plus grands bénéficiaires de l'aide européenne au développement en Afrique australe, et la Banque mondiale le classe dans la catégorie des pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure, avec une exposition significative à la détresse de la dette.

L'ombre de la transition de pouvoir de 2021

La polarisation actuelle a des racines profondes. Hichilema a accédé à la présidence en 2021 après avoir battu le sortant Edgar Lungu, une transition de pouvoir qui avait été largement saluée à l'époque comme une étape démocratique dans une région où les partis au pouvoir perdent rarement. Depuis, cependant, les partisans du Front patriotique de Lungu ont accusé le nouveau gouvernement de poursuivre des arrestations et des enquêtes à motivation politique contre l'ancien cercle dirigeant.

La position du gouvernement est qu'il ne fait qu'appliquer la responsabilité après des années de corruption et d'abus sous l'administration du PF. La distinction entre poursuites légitimes et vendetta politique n'est jamais nette dans aucun pays, et la Zambie ne fait pas exception. La mort de Lungu en Afrique du Sud l'an dernier n'a fait qu'intensifier la dynamique : ses partisans l'ont élevé au rang de figure martyr, ce qui complique les efforts du gouvernement pour présenter ses enquêtes comme de simples mesures de responsabilité.

Pour les Zambiens ordinaires, l'élection a produit un mélange inquiet d'espoir et d'appréhension. Gracious Kaoma, étudiante en sciences politiques à l'Université de Zambie, s'est décrite comme très optimiste mais inquiète, notant que le processus avait été inhabituellement long et difficile, et que les violences environnantes avaient été douloureuses à observer. Une habitante de Lusaka, Lydia Zulu, a déclaré aux journalistes qu'elle était heureuse que les élections se soient déroulées pacifiquement et correctement, et satisfaite que Hichilema semble en tête.

Où en est le décompte

Les résultats définitifs n'ont pas encore été proclamés. Selon les propres chiffres de la Commission électorale, basés sur 70 des 226 circonscriptions, Hichilema mène avec 626 434 voix contre 505 795 pour Mundubile, soit un écart de juste plus de 120 000 voix. C'est un écart substantiel, mais il est tiré de moins d'un tiers de toutes les circonscriptions, et le décompte restant peut modifier la donne. Les circonscriptions urbaines, qui tendent à favoriser Hichilema, sont souvent dépouillées plus vite que les rurales, ce qui signifie que les comptages précoces peuvent surestimer l'avantage du sortant.

Mundubile a néanmoins revendiqué la victoire sur la base du décompte parallèle de son parti, une démarche que la Commission électorale a rejetée, insistant sur le fait que seule elle a l'autorité pour proclamer un résultat officiel. La question est désormais de savoir si ce résultat, lorsqu'il arrivera, sera accepté par les perdants et par la population dans son ensemble, ou si les allégations d'irrégularités, les arrestations de figures de l'opposition et l'intervention des évêques laisseront une tache durable sur le processus.