L'indice avancé de la zone euro recule pour le sixième mois d'affilée, la morosité des consommateurs s'aggravant

L'indicateur économique prospectif de la zone euro a de nouveau reculé en juillet, marquant six mois de baisse ininterrompue et renforçant les attentes d'une croissance qui restera modérée dans la zone monétaire bien au-delà de 2027. L'indice avancé (LEI) de la Conference Board pour la zone euro a cédé 0,1% pour s'établir à 102,7 (2016=100), après une baisse de 0,2% en juin. Depuis janvier, l'indice a perdu 1,4%, un taux de contraction plus de deux fois supérieur à la baisse de 0,6% enregistrée au second semestre 2025.

Le pessimisme des consommateurs pèse sur le recul

Comme lors de chacun des mois précédents, la composante des attentes des consommateurs a été le principal contributeur négatif. Les ménages de l'ensemble de la zone monétaire se montrent régulièrement plus pessimistes depuis le début de l'année, reflétant des pressions persistantes sur le coût de la vie, des coûts d'emprunt élevés et un marché du travail qui, bien que toujours tendu, montre des signes précoces d'assouplissement. Les entreprises de services, premier secteur dans la plupart des économies de la zone euro, ont fait état de perspectives tout aussi moroses, et les volumes de nouvelles commandes dans l'industrie manufacturière ont continué de se contracter.

Les composantes financières ont offert le seul véritable contrepoids. La croissance de la masse monétaire, les écarts de rendements obligataires et les cours boursiers ont tous apporté des contributions positives, évitant une baisse mensuelle plus marquée. Cette divergence est révélatrice: les marchés financiers ont anticipé un cycle d'assouplissement plus précoce que prévu de la part de la Banque centrale européenne, tandis que les indicateurs de l'économie réelle qui alimentent directement les décisions de production et d'embauche restent faibles.

Un écart croissant entre les signaux avancés et coïncidents

L'indice économique coïncident (CEI), qui suit l'activité courante à travers la production industrielle, les ventes au détail, l'emploi et les revenus, raconte une histoire différente. Il a progressé de 0,1% en juillet pour s'établir à 110,5 après un mois de juin stable, et a augmenté de 0,4% sur les six mois jusqu'en juillet, un rythme légèrement plus rapide que le semestre précédent. La résilience du CEI reflète le décalage entre les carnets de commandes et la production effective: les usines continuent d'écouler les arriérés constitués à la fin de l'année dernière, et l'emploi dans les services a tenu malgré le fléchissement de la confiance.

Cet écart est significatif. Le LEI est conçu pour anticiper de sept mois environ les points de retournement du cycle économique. Un recul annualisé sur six mois de 1,4% ne franchit pas encore le seuil de récession fixé par la Conference Board, un taux de croissance semestriel inférieur à -5,6% combiné à un indice de diffusion inférieur ou égal à 50, mais la durée et l'ampleur de l'affaiblissement sont notables. En juillet, l'indice de diffusion se situait en dessous de 50, indiquant qu'une majorité des huit composantes du LEI étaient en baisse.

Les chocs externes amplifient la fragilité intérieure

Deux facteurs externes ont assombri les perspectives à court terme depuis la publication de juin. L'escalade des tensions entre les États-Unis et l'Iran a accru la volatilité des prix du pétrole et fait ressurgir le spectre d'une rupture d'approvisionnement via le détroit d'Ormuz. Même une hausse temporaire des coûts énergétiques se répercuterait directement sur l'inflation de la zone euro, retardant la voie d'assouplissement de la BCE et pesant davantage sur le revenu réel des ménages.

Parallèlement, un été inhabituellement chaud et sec a fait descendre les niveaux du Rhin et du Danube à des seuils critiques. Le transport fluvial, vital pour acheminer charbon, produits chimiques, acier et céréales à travers l'Allemagne, la France et le Benelux, a été contraint de fonctionner à charge réduite ou de s'arrêter totalement. Cette perturbation limite la production industrielle, renchérit les coûts logistiques et complique le refroidissement des centrales électriques à un moment où la production au gaz est déjà sous pression. Des recherches de la Bundesbank ont déjà estimé que les épisodes de basses eaux sévères peuvent amputer le PIB trimestriel allemand de 0,1 à 0,2 point de pourcentage.

Prévision de croissance ramenée à 1,3% pour 2026

La Conference Board table désormais sur une progression du PIB réel de la zone euro de seulement 1,3% cette année, un chiffre inférieur à la projection des services de la BCE de juin (1,5%) et à la prévision de printemps de la Commission européenne (1,4%). Cette révision à la baisse reflète l'accumulation d'indices montrant que la récession manufacturière débutée fin 2022 s'est propagée aux services, et que la reprise de la consommation attendue pour le second semestre 2026 ne se matérialise pas.

Les données trimestrielles des comptes nationaux d'Eurostat ont montré que la zone euro a crû de 0,3% au premier trimestre et de 0,2% au deuxième. Pour atteindre ne serait-ce que 1,3% sur l'ensemble de l'année, le second semestre devrait afficher en moyenne environ 0,35% par trimestre, un rythme que les indicateurs avancés actuels ne confirment pas.

Implications politiques pour la BCE

Le conseil des gouverneurs de la BCE a ramené le taux de la facilité de dépôt à 3,25% en juin, deuxième baisse du cycle, et signalé une approche dépendante des données pour les réunions suivantes. La persistance du LEI en territoire négatif, combinée à l'élan modeste mais positif du CEI, crée un dilemme familier: l'inflation a suffisamment reculé pour justifier un assouplissement, mais la croissance est trop faible pour plaider la retenue. Les marchés financiers intègrent actuellement une nouvelle baisse de 25 points de base en septembre et une autre d'ici la fin de l'année.

Si le recul annualisé sur six mois du LEI se rapproche du seuil de récession de -5,6% dans les prochaines publications, la thèse d'un cycle d'assouplissement plus agressif, potentiellement 50 points de base en une seule réunion, gagnera du terrain parmi les colombes du conseil. Les faucons, menés par le président de la Bundesbank, mettront en avant la résilience du CEI et la tension persistante des marchés du travail pour appeler à la prudence.

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