L'Italie vise le statut de hub gazier tandis que son plan climat essuie des critiques

L'Italie tente de courir dans deux directions à la fois. Le gouvernement de Rome a souscrit à l'objectif contraignant de l'Union européenne de réduire les émissions de gaz à effet de serre d'au moins 55 % d'ici à 2030, par rapport aux niveaux de 1990. Dans le même temps, l'administration de la Première ministre Giorgia Meloni est déterminée à faire de l'Italie un hub gazier pour la Méditerranée, approfondissant les liens du pays avec les infrastructures fossiles pour les décennies à venir. Chercheurs et organisations non gouvernementales ont déjà souligné la contradiction, critiquant le projet de plan de l'Italie pour atteindre ces objectifs 2030 comme trop vague sur la sortie du pétrole, du charbon et du gaz, et trop léger sur le développement de l'éolien et du solaire.

L'ambition du hub gazier

La vision de Meloni d'une Italie hub gazier méditerranéen n'est pas nouvelle, mais elle s'est affinée depuis que l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022 a bouleversé les marchés énergétiques européens. L'Italie dépendait fortement du gazoduc russe, important environ 40 % de son approvisionnement depuis Moscou avant la guerre. La crise a imposé une diversification rapide : l'Algérie, le Qatar et les États-Unis, via des livraisons de gaz naturel liquéfié, ont tous contribué à combler le vide. Les infrastructures existantes de l'Italie, notamment les terminaux de regazéification de GNL et le gazoduc transmediterranéen en provenance d'Algérie, lui ont donné une longueur d'avance sur des voisins dotés de capacités d'importation moindres.

La logique de la stratégie du hub est simple. L'Italie se situe entre les champs gaziers d'Afrique du Nord et les marchés énergivores d'Europe centrale. De nouvelles interconnexions gazières, comme le prolongement prévu vers le sud de l'Allemagne, pourraient faire du pays un couloir de transit autant qu'un consommateur. Eni, le géant énergétique italien, a accru sa présence en Afrique du Nord, signant de nouveaux accords d'exploration et d'approvisionnement avec la Libye, l'Algérie et l'Égypte. L'État italien détient une participation significative dans Eni, donnant à Rome un intérêt à la fois commercial et stratégique dans les activités extérieures de l'entreprise.

Le problème est le calendrier. Les infrastructures gazières construites ou étendues aujourd'hui sont conçues pour fonctionner pendant 20 à 30 ans. Verrouiller cette capacité sied mal à l'engagement de l'Italie d'atteindre la neutralité carbone d'ici à 2050, et à l'objectif intermédiaire de 2030. Le gaz brûle plus proprement que le charbon, mais il libère tout de même du dioxyde de carbone à la combustion, et les fuites de méthane le long de la chaîne d'approvisionnement peuvent annuler une grande partie de cet avantage. L'Agence internationale de l'énergie a averti qu'aucun nouveau développement fossile n'est compatible avec l'atteinte de la neutralité carbone à mi-siècle. Le profil pays de l'AIE pour l'Italie suit l'écart entre la trajectoire actuelle et les objectifs climatiques.

Un projet de plan qui élude les choix difficiles

En vertu du droit de l'UE, chaque État membre doit soumettre un Plan national énergie-climat (PNEC) détaillant comment il compte atteindre les objectifs du bloc pour 2030 en matière de réduction des émissions, de part des énergies renouvelables et d'efficacité énergétique. L'Italie a soumis un plan initial en 2019 et devait déposer un projet actualisé d'ici à juin 2023, une version finale étant attendue ultérieurement. La Commission européenne évalue chaque plan au regard des objectifs globaux et peut formuler des recommandations si les propositions d'un État membre sont insuffisantes.

Chercheurs et ONG ont déjà relevé des faiblesses dans le projet italien. Le plan serait vague sur les échéanciers et instruments de politique précis nécessaires pour sortir du pétrole, du charbon et du gaz. Il manque également de détails sur la manière dont l'Italie entend développer assez vite les capacités éoliennes et solaires pour combler l'écart entre le déploiement actuel et l'objectif 2030 pour les renouvelables. L'Italie a progressé sur les installations photovoltaïques, notamment sur les toitures, mais accuse un retard sur l'éolien terrestre, en partie à cause de procédures d'autorisation lentes et d'oppositions locales. L'éolien en mer, qui pourrait tirer parti du vaste littoral du pays, en est encore à ses débuts.

La critique n'est pas seulement procédurale. Si le PNEC de l'Italie ne comporte pas de politiques crédibles pour la sortie des fossiles et le développement des renouvelables, la Commission peut pousser Rome à renforcer ses propositions. Mais la réalité politique est que le gouvernement Meloni, en fonction depuis octobre 2022, est arrivé au pouvoir avec un programme de coalition qui mettait l'accent sur la sécurité et l'accessibilité de l'énergie plutôt que sur la vitesse de la transition verte. La Ligue et Forza Italia, partenaires juniors de la coalition de Meloni, ont tous deux été des défenseurs vocaux des infrastructures gazières et sceptiques face à une décarbonation rapide.

Où en est la transition énergétique de l'Italie

L'Italie n'est pas restée inactive. Au cours de la dernière décennie, le pays a développé sa production d'électricité renouvelable, notamment solaire, et a fermé plusieurs centrales à charbon. La géothermie en Toscane et l'hydroélectricité dans les Alpes donnent à l'Italie une base d'énergie propre plus diversifiée que nombre de ses voisins d'Europe du Sud. Enel, l'électricien basé à Rome, est l'un des plus grands opérateurs mondiaux de production renouvelable, même si son marché national n'a pas toujours été le plus facile pour construire de nouveaux projets.

Pourtant, l'Italie reste profondément dépendante des combustibles fossiles importés. Elle ne produit qu'une infime fraction du gaz qu'elle consomme, et les importations de pétrole représentent l'écrasante majorité du pétrole utilisé dans les transports et l'industrie. Les statistiques énergétiques d'Eurostat montrent que le taux de dépendance aux importations de l'Italie dépasse constamment 70 % pour l'ensemble des sources d'énergie combinées, bien au-dessus de la moyenne de l'UE. Cette vulnérabilité a été exposée en 2022, lorsque la coupure du gaz russe a fait flamber les prix de l'énergie en Italie et imposé des mesures d'urgence de sobriété.

La stratégie du hub gazier est, en partie, une réponse à cette vulnérabilité. En construisant davantage de capacités d'importation et d'infrastructures de transit, Rome argue que l'Italie peut garantir la sécurité d'approvisionnement pour elle-même et pour l'Europe centrale. Les critiques rétorquent que les mêmes investissements, dirigés vers les renouvelables, le stockage et le renforcement des réseaux, réduiraient la dépendance aux importations au lieu de se contenter de la réorienter.

Le Plan social pour le climat

Un élément a été ajouté au cadre de transition de l'Italie : le Plan social pour le climat, une exigence du Fonds social pour le climat de l'UE. Ce fonds, créé parallèlement au système d'échange de quotas d'émission pour les bâtiments et le transport routier, vise à amortir l'impact de la tarification du carbone sur les ménages vulnérables et les petites entreprises. Les États membres doivent soumettre un Plan social pour le climat pour accéder à leur part du fonds, qui s'élève à environ 86 milliards d'euros pour l'UE sur la période 2026-2032.

L'Italie, avec ses revenus moyens relativement faibles et sa forte proportion de ménages en précarité énergétique, devrait recevoir une allocation significative. La structure du Plan social pour le climat déterminera si l'argent atteint ceux qui sont le plus exposés à la hausse des coûts de l'énergie, ou s'il est absorbé dans les dépenses budgétaires générales. L'intégration du plan dans le processus plus large du PNEC vise à garantir que les considérations sociales ne sont pas une réflexion après coup, mais l'expérience des précédents programmes de financement de l'UE en Italie suggère que c'est à l'implémentation que les choses ont tendance à mal tourner.

Rome entre Bruxelles et la Méditerranée

Le gouvernement Meloni n'est pas anti-renouvelables. Il n'a pas tenté de démanteler les subventions existantes aux énergies propres ni de bloquer purement et simplement de nouveaux projets. Mais ses priorités sont claires. Les infrastructures gazières, la sécurité énergétique et la stabilité des prix passent en premier ; le rythme de la décarbonation passe en second. Cet ordre a une logique politique dans un pays où le coût de l'énergie pèse lourdement sur les ménages et sur les industries énergivores telles que la céramique, l'acier et la chimie, dont beaucoup sont concentrées dans le nord industriel.

La Commission européenne, pour sa part, doit mesurer jusqu'où pousser. L'Italie est la troisième économie de la zone euro et un contributeur net au budget de l'UE. Une confrontation sur les objectifs climatiques alimenterait la politique intérieure à Rome, où le gouvernement Meloni a déjà montré sa volonté de présenter la pression de l'UE comme une ingérence. Dans le même temps, la Commission ne peut simplement accepter un PNEC qui ne s'additionne pas à l'objectif 2030 sans saper sa crédibilité auprès des autres États membres qui présentent des plans plus ambitieux.

La question sous-jacente est de savoir si les infrastructures gazières construites aujourd'hui se révéleront des actifs échoués dans les années 2040, ou si elles serviront de carburant de transition facilitant le passage. La réponse dépend d'hypothèses sur la vitesse du déploiement de l'hydrogène, la disponibilité de la technologie de capture du carbone, et la volonté politique d'arrêter des actifs avant la fin de leur vie économique. Aucune de ces hypothèses n'est certaine, c'est pourquoi le débat sur l'avenir énergétique de l'Italie relève autant de la tolérance au risque que de la technologie.